Zendaya는 「못생겼다」는 말을 들었고, 너무 마르다는 이유로 조롱을 받았으며, 수년 동안 그녀의 외모는 온라인에서 논의의 대상이 되어 왔다. 그러나 비판은 몸매에서 그치지 않았다. 머리카락과 이목구비, 피부색으로까지 이어졌다. 가장 기억에 남는 사건 중 하나는 그녀가 로크 헤어를 하고 2015 Oscars 시상식에 나타났을 때 Giuliana Rancic이 그녀의 머리카락에서 「패출리 오일이나 마리화나」 냄새가 나는 것 같다고 말한 일이었다. Zendaya는 당시 고작 18세였고, 그 말 뒤에 깔린 인종적 고정관념을 지적하며 대응했다.
Spider-Man에 캐스팅되었을 때도 비슷한 일이 있었다. 일부 대중은 젊은 흑인 여성이 Peter Parker의 연인 역할을 맡는 것에 의문을 제기했다. Mary Jane 하면 백인에 빨간 머리인 전형적인 이미지를 기대했기 때문이다. Zendaya는 당시 일부 사람들은 그 자리에 있는 자신을 보는 데 그저 익숙해져야 할 것이라고 답했다. 그리고 Zendaya 자신도 할리우드의 컬러리즘에 대해 이야기해 왔다. 밝은 피부의 흑인 여성이라는 점이 자신에게 특권을 주었다는 사실을 인정했으며, 업계가 「받아들일 수 있는」 흑인 소녀의 버전이라고까지 자신을 표현했다. 바로 더 어두운 피부를 가진 다른 여성들이 같은 기회를 얻지 못한다는 사실을 고발하기 위해서였다.
24세에 Euphoria로 Emmy 드라마 부문 여우주연상을 받은 최연소 여배우가 되었다. 두 해 뒤, 다시 수상하며 그 상을 두 번 받은 최초의 흑인 여성이 되었다. 그 뒤로 Dune, Spider-Man, Challengers가 이어졌고, 이제는 The Odyssey와 Dune의 신작 같은 작품들에도 출연한다. 이제 우리는 일부 사람들이 그녀의 외모가 그녀가 맡을 수 있는 역할을 결정하기라도 하는 것처럼 이야기하던 그 소녀를 두고 말하는 것이 아니다. 우리는 그녀 세대에서 가장 많은 러브콜을 받는 여배우 중 한 명을 이야기하고 있다.
Zendaya는 지금도 소수의 유색인종 여배우들만이 도달할 수 있는 자리에 올랐다. 그리고 어쩌면 그것이 그녀의 이야기에서 가장 강력한 부분일 것이다. 일부 사람들이 그녀가 할리우드 스타의 이미지에 어울리는지를 논쟁하는 동안, Zendaya는 그런 스타가 되느라 너무 바빴다.