2009년 9월 15일, 로멜 브룸은 오하이오주 사형 집행실의 들것에 누워 있었다. 그는 1984년 14세 소녀를 납치하고 강간한 뒤 살해한 혐의로 사형을 선고받았다.
그날 주 정부는 독극물 주사로 형을 집행할 예정이었다. 하지만 끔찍한 일이 벌어졌다.
약 2시간 동안 관계자들은 정맥주사 바늘을 꽂을 혈관을 찾으려 했다. 그들은 그의 팔과 다리에서 서로 다른 18곳을 시도했다. 한 번은 바늘이 뼈에 부딪혔다.
그를 처형하려던 사람들이 적당한 혈관을 찾지 못하는 동안, 상상하기 힘든 장면이 벌어졌다. 브룸이 그들을 돕기 시작한 것이다.
약 1시간이 지나자 그는 몸을 옆으로 돌리고 팔 위쪽으로 고무 지혈대를 밀어 올린 뒤, 혈관이 더 잘 보이게 하려고 손가락을 굽혔다 폈다. 마침내 혈관을 찾았지만, 생리식염수를 주입하려 하자 혈관이 무너져 버렸다. 관계자들은 계속 혈관을 찾아야 했다.
시도는 다리에서도 계속됐다. 브룸은 고통에 얼굴을 찡그렸고, 보도에 따르면 결국 흐느끼는 듯한 모습을 보이며 두 손으로 얼굴을 가렸다. 집행팀원 한 명은 그에게 화장지 한 롤을 건네기도 했고, 브룸은 그것으로 눈물을 닦았다.
정맥주사 라인을 확보하지 못한 채 2시간 넘게 지나자, 오하이오 주지사 테드 스트릭랜드는 사형 집행을 중단하라고 지시했다. 이는 사면에 따른 결정이 아니었다. 주 정부는 집행 절차를 검토한 뒤, 나중에 다시 그를 처형할 방법을 찾겠다고 발표했다.
그리고 그때 또 다른 법적 공방이 시작됐다.
브룸은 자신을 다시 처형하려는 시도가 헌법상 권리를 침해할 수 있다고 주장했다. 그러나 2016년 오하이오주 대법원은 4대 3으로 그의 주장을 기각하고, 주 정부가 두 번째 처형을 시도하도록 허용했다. 2020년에는 새로운 사형 집행 날짜까지 정해졌다.
하지만 두 번째 사형 집행은 끝내 이뤄지지 않았다.
로멜 브룸은 사형수로 복역하다 2020년 12월 28일, 64세의 나이로 사망했다. 교도소 당국은 처음에 그를 코로나19 감염 추정 사례에 포함했고, 이후 그의 사망 원인은 바이러스와 관련된 합병증으로 알려졌다.
그리하여 브룸은 독극물 주사에 의한 사형 집행 시도에서 살아남은 사형수 가운데 몇 안 되는 사람 중 한 명으로 역사에 남았다. 그의 사건은 외면하기 어려운 질문도 남겼다. 국가가 한 사람을 처형하려 했지만 집행 절차 자체가 이처럼 극단적인 방식으로 실패하면 어떻게 되는가?