까마귀는 지구상에서 가장 지능적인 동물들 가운데 하나다. 그러나 워싱턴 대학교 의 학생 케일리 스위프트가 진행한 연구는 섬뜩한 사실을 밝혀냈다. 2015년, 그녀는 까마귀 한 마리가 대낮에 죽은 동족과 교미하려 하는 모습을 관찰했다.
그 뒤 존 마즐러프 교수와 함께 3년간 연구가 이어졌다. 연구진은 서로 다른 종의 사체 앞에 놓인 까마귀 309쌍을 분석했고, 이러한 행동은 만남의 단 4 %에서만 발생하며 거의 항상 번식기 초기에 나타난다는 사실을 발견했다. 또한 대개 쪼기, 공격, 심지어 사체 훼손까지 동반된다.
이 잔혹한 행동은 까마귀가 죽음에 반응하는 특유의 방식으로 설명될 수 있다. 공포, 공격성, 또는 욕망: 이것이 연구자들이 사체 앞에서 관찰한 세 가지 반응이다. 세 가지가 동시에 나타나는 것은 불가능해 보일 수 있지만, 번식기에는 높아진 호르몬 수치가 핵심적인 역할을 한다.
연구자들은 이것이 새들의 호르몬 상태와 그들이 상충하는 것으로 인식하는 자극이 결합해 발생한 「우발적」이고 「잘못된」 반응이라고 본다.
지구상에서 가장 지능적인 새 중 하나에게서 나온 행동이라는 점에서 누구에게나, 특히 더 당혹스러운 반응이다. 이들은 위협을 식별하고, 이를 무리에게 알리며, 이전 경험에서 배울 수 있다.