멜 프리스비는 튀르키예에서 배에서 뛰어내린 뒤 물 위로 올라왔을 때 코에서 피가 나는 것을 알아차렸다. 2022년 9월이었고, 당시 그녀는 17세 아들과 휴가 중이었다.
집에 돌아온 뒤 코 왼쪽 위쪽에 작은 혹이 생겼는데, 바로 「뼈」가 있던 자리였다. 아홉 날 뒤 리즈 종합병원 응급실에서 골수염 진단을 받았다. 골수염은 코등 뼈에 생기는 감염으로, 그녀는 이를 배액하는 수술을 받았다. 하지만 코는 계속 부어오르고 붉어졌다. CT 촬영에서 연부조직 덩어리가 발견됐고, 11월 7일 생검 결과 비강과 부비동에서 발생하는 드물고 공격적인 암인 비강·부비동 편평세포암 진단이 확정됐다.
세 주 뒤 외과의들은 그녀의 콧구멍은 보존했지만 코 대부분을 제거했다. 일주일 뒤 갈비뼈의 연골과 이마의 피부를 이용해 코를 재건했고, 네 주에 걸쳐 새 코를 빚어냈다. 「나는 괴물처럼 보였어요」, 그녀는 깨어났을 때를 떠올리며 말한다. 이어 방사선 치료를 30회 받았고, 방사선으로 이식편이 손상되면서 코가 무너져 내렸다. 현재 그녀는 암이 없지만, 병원에서는 얼굴에 대해 더는 해줄 수 있는 일이 없다고 말했다.
