수세기 동안 중세 상인들은 나왈의 엄니를 마치 마법의 유니콘 뿔인 것처럼 팔았다. 이제 밝혀진 현실은 그보다도 더 기이하다.
그 나선형 엄니는 무기도 장식도 아니다. 수백만 개의 신경 말단으로 덮인 이빨이다. 진화생물학자 Scott Travers가 인용한 연구자들은 그 치수에서 활성 신경세포 표지자를 발견했고, 놀라운 사실도 확인했다. 나왈을 염분이 다른 물에 노출했을 때 심박수가 변한 것이다. 이 동물은 말 그대로 자기 자신의 이빨을 통해 바다를 감지한다.
인간의 치아를 보호하는 법랑질과 달리, 나왈의 것은 순수하게 노출된 상아질로 이루어져 있어 온도와 물의 화학 성분, 심지어는 북극의 얼음과 충돌하기 전에 그것까지 감지할 수 있을 만큼 극도로 민감하다. 그리고 더 있다. 또 다른 연구 흐름은 바로 이 같은 엄니가 수컷들 사이의 성 선택에서도 역할을 한다고 시사한다.
