사무엘 아칠레푸는 나이지리아 북부에서 자랐으며, 어린 시절 비아프라 전쟁이 발발하자 나라의 남동부로 피난해야 했다.
그는 재정 지원이 부족한 마을 학교에서 공부했고, 프랑스 정부 장학금을 받아 낭시 대학교에서 화학을 공부했으며, 이후 옥스퍼드에서 박사후 연구원으로 일하게 되었다. 미국에 정착한 뒤 세인트루이스 워싱턴 대학교에서 영상의학 및 생의공학 교수로 재직하던 그는 외과의들이 같은 불만을 계속해서 토로하는 것을 들었다. 수술 전에는 완벽한 영상을 확인했지만, 막상 수술실에 들어가면 아무것도 보이지 않았던 것이다. 「어둠 속을 걷는 것과 같았습니다」라고 그는 설명했다. 육안으로는 어떤 세포가 건강한 혈액 세포이고 어떤 세포가 종양인지 구별할 수 없었기 때문에, 많은 환자가 수술실에 두세 번이나 들어가야 했다.
그는 연구팀과 함께 5년을 들여 이 문제를 해결했다. 특수 염료로 미리 표시한 암세포를 빛나게 해, 이전에는 보이지 않던 것을 실시간으로 보여 주는 적외선 안경이다. 이 기술은 반스-주이시 병원에서 시험되었으며, 이미 피부암, 간암, 유방암 수술에 사용되어 사람의 눈으로는 제때 볼 수 없었을 1밀리미터 크기의 종양까지 발견해 냈다.
