1992년 1월 11일, 존 톰프슨은 18세였고 노스다코타에 있는 가족 농장에서 혼자 일하고 있었다. 안전장치가 없는 구동축이 그를 휘감아 몇 초 만에 양팔을 어깨 근처에서 뜯어냈다.
그는 눈 위에서 깨어나 무슨 일이 일어났는지 이해했고, 불가능해 보이는 일을 하기로 결심했다. 바로 일어서는 것이었다. 그는 얼어붙은 땅을 가로질러 100미터를 걸었고, 입과 무릎으로 두 개의 문을 열었으며, 사촌 태미에게 연결될 때까지 이 사이에 끼운 펜과 코를 이용해 전화번호를 눌렀다.
5시간 후, 그는 미니애폴리스 근처의 노스 메모리얼 메디컬 센터에 있었고, 그곳에서 두 수술팀이 7시간 동안 기계가 분리한 것을 다시 연결하기 위해 작업했다.