Brian과 Kristen Wood는 많은 가족이 기꺼이 감당하려 하지 않는 일을 하기로 했다. 장애가 있는 아이를 입양하는 일이었다.
하지만 그들은 한 명만 입양한 것이 아니라 세 명을 입양했다. 한 명 한 명이 미국, 불가리아, 중국 등 서로 다른 곳에서 왔다.
각 아이는 서로 다른 곳에서 왔다. 미국, 불가리아, 중국이었다. 그렇다고 그들이 아이를 가질 수 없었던 것은 아니었다. 미국 버지니아주에 사는 이 부부에게는 이미 친자녀가 세 명 있었지만, 그들은 가족 안에 다른 누군가를 위한 자리가 아직 남아 있다고 생각했다.
모든 일은 2016년에 시작되었다. 그때 그들은 Reece’s Rainbow를 통해 장애가 있는 아이들을 입양한 한 가족을 교회에서 만났다. Reece’s Rainbow는 다운증후군과 기타 특별한 도움이 필요한 아이들이 가족을 찾도록 돕는 단체다.
그때까지 Brian과 Kristen은 구순구개열처럼 치료하거나 의학적으로 교정할 수 있는 질환이 있는 아이를 입양하는 것을 고려하고 있었다. 하지만 그 가족을 알아가면서 그들의 생각은 달라졌다.
그렇게 그들은 다운증후군이 있는 중국인 여자아이 Katie를 만났고, Katie를 자신의 딸로 맞이하는 절차를 시작했다.
2020년 3월이 되자 모든 준비가 끝났다. 중국으로 가서 Katie를 집으로 데려오기까지 불과 이틀만을 남겨두고 있었지만, COVID-19 팬데믹이 국경을 폐쇄하고 절차를 중단시켰다.
Katie는 중국에 계속 머물러야 했고, 기다림이 얼마나 오래 이어질지는 아무도 알 수 없었다.
몇 달은 어느새 몇 년이 되어 갔고, 그들은 Katie를 계속 기다리는 동안 삶 속에서 또 다른 두 여자아이를 만나게 되었다. Brian과 Kristen은 뇌성마비가 있는 불가리아 여자아이 Viktoria를 두고 두 번째 국제 입양 절차를 시작했고, 이후 염색체 이상과 상당한 특별한 도움이 필요한 미국인 아이 Makenna의 임시 보호자가 되기로 했다.
갑자기, 이미 친자녀가 세 명 있었던 이 부부는 장애가 있는 또 다른 여자아이 세 명의 삶에 관여하게 되었다.
가족은 조금씩 커졌고, 모두가 적응해야 했다. 큰아이들도 새로운 가족의 일원으로 함께하기 시작했고, 새로 생긴 여동생들을 곁에서 돕고 돌보았다.
하지만 Katie를 둘러싼 불확실성은 계속되었다.
그들은 Katie를 집으로 데려올 수 있기까지 거의 3년을 기다렸다. 한동안 중국에서 사진과 동영상, 소식을 받았지만, 어느 순간부터 소식이 더 이상 오지 않았다. 불확실성이 너무 커진 나머지 Kristen은 스스로에게 이렇게 묻곤 했다고 회상한다.
「그 아이가 살아 있기는 한 걸까? 살아 있다는 증거를 받을 수 있을까?」
마침내 3년간 기다린 끝에 그들은 절차를 마칠 수 있었고, Katie는 집으로 돌아왔다. 완전히 다른 방식으로 시작된 세 사람의 여정은 결국 한곳에서 만났고, Brian과 Kristen은 세 자녀를 둔 가족에서 여섯 식구가 되었다.
그 후 여자아이들은 발달 면에서 큰 진전을 보였고, 가족은 그 과정이 어떠했는지를 보여 주기 위해 삶의 일부를 공유하고 있다. 하지만 Kristen은 입양을 완벽한 동화처럼 묘사할 생각은 없다.
특히 Katie의 경우에는 더욱 그랬다. Kristen은 적응 과정이 자신들이 생각했던 것보다 더 어려웠다고 인정했다. Katie는 입양 절차를 시작했을 때보다 더 자란 모습으로 집에 왔고, 오랜 시간 쌓인 상당한 트라우마를 안고 있었다. Kristen은 사랑이 존재하는 가정에 온다고 해서 어떤 상처들은 단순히 사라지지 않는다는 사실을 받아들여야 한다고 솔직하게 이야기해 왔다.
그녀 자신도 인정하듯, 사랑만으로는 트라우마를 지울 수 없다.
그리고 어쩌면 그것이 Woods 가족의 이야기를 특별하게 만드는 점일 것이다. 이 이야기는 단순히 장애가 있는 여자아이 세 명에게 집의 문을 열어 준 것에 관한 것이 아니라, 가족을 이루는 일이 자신들이 상상했던 것보다 훨씬 복잡해졌을 때에도 계속 나아가기로 결심한 것에 관한 이야기다.