마이클 메이스는 돌고래를 보기 전에 먼저 그 소리를 들었지만, 그것이 자신의 최악의 악몽이 되리라고는 전혀 상상하지 못했다.
그는 2012년 9월 케이맨 제도의 그랜드케이맨 해안에서 아내와 친구 한 명과 함께 다이빙하고 있었는데, 그때 갑자기 그 동물이 얼굴에서 불과 몇 센티미터 떨어진 곳에 나타났다.
「눈이 바로 거기에, 내 눈에서 불과 몇 센티미터 떨어진 곳에 있었어요… 저는 비명을 질렀죠」라고 그 촬영기사는 첫 만남을 회상했다.
처음에는 모든 다이버가 꿈꿀 법한 마법 같은 순간 중 하나인 듯했다. 하지만 마이클은 자신이 케이맨 제도 환경부가 수개월째 수영객과 다이버들에게 피하라고 당부해 오던 외로운 돌고래 「스팅키」와 마주쳤다는 사실을 아직 알지 못했다.
그리고 그는 곧 그 이유를 이해하게 되었다.
그 동물은 끈질기게 다이버들에게 다가오기 시작했고 성적인 행동을 보였다. 스팅키는 몸무게가 약 227킬로그램이고 길이가 2미터인 성체 수컷으로, 다른 돌고래들과 떨어져 지내면서 평소 같은 종의 다른 구성원들에게 보이던 「애정 표현」을 인간에게 하도록 행동하기 시작했다.
「227킬로그램의 순수한 근육 덩어리인 동물이에요. 저는 상어와 함께 다이빙하고 거리를 유지하는 요령도 몇 가지 알지만, 그 녀석은 그 모든 방법에서 저를 이겼어요」라고 마이클은 회상했다.
돌고래는 은밀한 부위를 드러내고 처음에는 마이클의 다리에 올라타려 하더니, 이어 그를 해저로 밀어붙여 빠져나가지 못하게 했다. 그의 아내 엘런 큘라르츠와 해양생물학자 알렉스 머스터드는 돌고래가 마이클을 내버려 두고 떠나도록 지느러미와 다이빙 장비로 주의를 돌리려 했다.
돌고래는 스스로 성적 쾌락을 느낄 수 없지만 사람을 제압할 수 있으며, 몸무게가 200킬로그램을 넘는 돌고래와의 만남은… 살아남지 못할 만한 일이다. 스팅키의 행동은 미국 해양대기청(NOAA) 전문가들이 우려할 정도로 심각해졌고, 결국 그들은 돌고래를 연구하기 위해 섬으로 와서 간단한 사실을 확인했다. 외로운 돌고래가 다가오는 것을 보면 즉시 물에서 나와야 한다.