돌리 파튼은 아무도 자신을 진지하게 받아들이지 않도록 우스꽝스럽게 꾸몄다. 천장에 닿을 듯 솟은 가발, 눈부시게 빛나는 화장, 테네시 산골에서 온 듯한 다정한 억양. 세상이 과장된 금발의 모습에 웃는 동안, 그녀는 계약서에 서명하고 권리를 지키며 아무도 예상하지 못한 제국을 건설하고 있었다.
1973년, 그녀는 「I Will Always Love You」를 썼다. 얼마 지나지 않아 엘비스 프레슬리가 그 곡을 녹음하고 싶어 했다. 녹음 세션을 위한 모든 준비가 끝나 있었다.
하지만 엘비스의 매니저인 톰 파커 대령은 조건을 내걸었다. 그 곡의 로열티 절반을 영원히 달라는 것이었다.
돌리 파튼은 거절했다.
소리를 지르거나 싸우는 일은 없었다. 그저 모두가 과소평가하던 한 여성이 끝까지 굳건히 지킨 차분한 거절이 있었을 뿐이다. 녹음 세션은 취소되었다. 엘비스는 끝내 그녀의 노래를 녹음하지 않았다.
그녀는 나중에 밤새 울었다고 말했다. 그 녹음을 놓친 일은 마음 아팠다. 하지만 그녀 안의 무언가는 기회를 잡는 것과 부당하게 이용당하는 일을 구별하는 법을 알고 있었다.
십구 년 후, 휘트니 휴스턴은 영화에서 그 같은 노래를 불렀고, 전 세계가 그 노래를 자기 노래처럼 받아들였다. 저작권은 온전히 여전히 돌리 파튼에게 남아 있었다.
모두가 보았다고 생각한 그 ‘멍청한 금발 미녀’는 결코 존재하지 않았다. 실제로 존재한 것은 한 가지 본질을 이해한 여성이었다. 사람은 무해해 보이면서도 동시에 절대 꺾이지 않을 수 있다는 것.
진정한 영리함은 결코 허락을 구하지 않는다. 누구를 기쁘게 하려고 가발을 바꾸지도 않는다.
