돌리 파튼과 남편 칼 딘은 거의 60년 동안 결혼 생활을 했지만, 자녀를 두지 않았다. 이 결정은 수십 년 동안 사람들의 관심을 끌었는데, 가수가 늘 아이들과 남다른 친밀감을 보여주었기 때문이다.
하지만 돌리는 여러 차례 이 주제에 대해 이야기하며 자녀 없이 산 삶을 비극이나 후회하는 일로 여기지 않는다고 분명히 밝혔다.
2014년 가디언(The Guardian)과의 인터뷰에서 그녀는 자신과 딘이 결혼했을 때 아이를 낳는다면 어떨지 상상해 보기도 했다고 말했다. 두 사람은 이름까지 생각해 두었다. 딸을 낳으면 칼라라고 부르기로 했다.
「우리는 그것에 대해 이야기하고 꿈꾸었지만, 그렇게 될 운명은 아니었어요」,라고 그녀는 설명했다.
세월이 흐르면서 돌리는 이러한 부재에도 결국 목적이 있었다고 믿게 되었다.
「나는 모든 아이가 내 아이가 되도록 하나님이 내가 아이를 갖기를 원하지 않으셨다고 믿었기 때문에 아이를 갖지 않았어요」,라고 그녀는 훗날 여러 언론 매체가 다시 소개한 한 인터뷰에서 말했다.
그리고 그 생각은 결국 그녀의 삶에 반영되었다.
1995년, 그녀는 Imagination Library를 만들었다. 이 프로그램은 그녀의 고향 테네시에서 아이들에게 무료 책을 보내는 일로 시작되었고, 이후 국제적인 사업으로 발전했다. 이 프로젝트는 결국 그녀의 삶에서 가장 위대한 자선 활동 중 하나가 되었다.
돌리는 또한 자녀를 두지 않았기 때문에, 가정을 꾸렸다면 이루기 훨씬 더 어려웠을 자유를 누릴 수 있었다고 인정했다.
2020년 오프라 윈프리와 나눈 대화에서 그녀는 이렇게 설명했다: 「자녀가 없었고 남편도 상당히 독립적인 사람이었기 때문에, 나는 자유가 있었어요」. 파튼에 따르면, 그 자유는 그녀의 성공에서 중요한 부분이었다. 그 덕분에 일을 하며 자신의 삶을 경력에 바칠 수 있었기 때문이다.
하지만 그녀는 어머니로서의 삶이 어땠을지 때때로 궁금해했다는 사실도 부인하지 않았다.
2014년, 그녀는 자신과 딘이 자신들의 아이들이 어떤 모습일지 상상해 보기까지 했다고 설명했다. 그러나 세월이 흐르면서 두 사람 모두 자신들이 선택한 길에 만족하게 되었다.
또 다른 인터뷰에서 돌리는 자신의 입장을 더욱 분명하게 요약했다: 「내가 그리워할 수도 있다고 생각했던 만큼 그리워하지는 않았어요」. 그녀는 또한 음악 활동과 경력, 여행으로 늘 매우 바빴다고 설명했다.
이제 돌리 파튼이 80세의 나이로 세상을 떠난 뒤, 그녀의 이야기에서 그 부분은 특별한 의미를 띠게 된다.
그녀는 자신의 아이를 한 명도 두지 않았지만, 다른 사람들의 아이들을 돕는 데 삶의 상당 부분을 바쳤다.
그리고 어쩌면 그것이야말로 그녀가 결국 부재로 느꼈을지도 모를 무언가를 자신의 삶에서 가장 위대한 유산 중 하나로 바꿔낸 방식이었을 것이다.