로버트 리 파튼은 읽거나 쓰는 법을 배운 적이 없었다.
어린 시절부터 그는 땅을 일구었고, 학교는 언제나 그가 건널 수 없었던 울타리 너머에 있었다. 그 결핍은 평생 그와 함께했고, 딸 돌리는 그것이 그를 얼마나 무겁게 짓눌렀는지 지켜보았다.
그녀는 그에게 어린 시절을 돌려줄 수 없었다. 그가 아이였을 때 그의 손에 책을 쥐여 줄 수도, 그가 잃어버린 세월을 지워 줄 수도 없었다. 하지만 다른 아이들이 똑같은 결핍을 안고 자라지 않도록 무언가를 할 수는 있었다.
1995년, 돌리는 아버지가 읽는 법을 배울 기회를 한 번도 갖지 못한 채 자랐던 바로 그곳, 테네시주 세비어 카운티에 이매지네이션 라이브러리를 설립했다.
처음에는 프로젝트가 단순했다: 자신의 카운티에 사는 아이들에게 무료 책을 보내는 것이었다.
하지만 돌리는 거기서 멈추지 않았다.
이 프로그램은 국경을 넘어 확장되기 시작했고, 시간이 지나면서 국제적인 사업이 되었다. 오늘날 이매지네이션 라이브러리는 다섯 나라에서 거의 150백만 권의 책을 전달해 왔으며, 태어날 때부터 학교에 입학할 때까지 아이들에게 매달 무료 책 한 권을 보내고 있다.
로버트 리는 그것을 직접 볼 때까지 살았다.
그는 2000년에 세상을 떠나기 전에, 자신이 겪은 가장 큰 고난 중 하나에서 시작된 일이 자기 가족보다 훨씬 더 큰 무언가로 변모했다는 사실을 알게 되었다.
돌리에게는 자신의 아이가 없었다.
하지만 어떤 의미에서는, 그녀에게도 수백만 명의 아이들이 생긴 셈이었다: 그녀의 책을 받아 잠들기 전에 펼쳐 볼 수 있었던 아이 한 명 한 명이 모두 그녀의 아이나 다름없었다.
그녀의 아버지는 그녀가 어렸을 때 이야기를 읽어 줄 수 없었다.
그녀는 수백만 명의 아이들이 이야기 한 편을 들을 수 있게 했다.
그리고 세상 어딘가에서 한 아이가 그 책들 중 하나를 펼치는 한, 돌리 파튼은 계속해서 이야기를 들려줄 것이다.
그리고 그들 한 명 한 명의 마음 깊은 곳에는 언제나 그가 있을 것이다.