돌리 파튼에게는 자신의 자녀가 없었다.
그녀는 거의 예순 년을 함께한 남편 칼 딘과 함께 살아가는 동안, 두 사람만의 방식으로 노력했다. 하지만 1984년, 그녀는 자궁내막증 진단을 받았다. 이듬해, 36세에 부분 자궁적출술을 받았다.
그것은 그녀가 침묵 속에 간직해 온 상처였을 수도 있다. 돌리는 다른 길을 택했다.
“나는 하나님께서 내가 아이를 갖기를 원하지 않으신다고 믿었고, 그래서 다른 모든 사람의 아이들이 내 아이가 될 수 있도록 아이를 갖지 않았어요”라고 그녀는 한때 말했다.
쉽게 건넬 수 있는 위로의 말이 아니었다. 그것은 인생을 건 결정이었다.
그녀는 테네시의 오두막집에서 열두 형제자매 중 한 명으로 자랐으며, 어릴 때부터 동생들을 돌보는 일을 도왔다. 그 돌봄의 본능은 결코 사라지지 않았다. 시간이 흐르며, 그녀는 조카들과 대자녀들에게 이모이자 대모, 어머니 같은 존재가 되었으며, 그중에는 그녀를 제2의 어머니라고 부르는 마일리 사이러스도 있었다.
그러나 가장 위대한 선행에는 가족의 이름이 붙지 않았다. 그녀의 아버지 리 파튼은 읽지도 쓰지도 못했다. 돌리는 그 사실을 결코 잊지 않았다.
1995년, 그녀는 고향에서 이매지네이션 라이브러리를 시작했다: 가정의 소득 수준과 관계없이, 태어날 때부터 다섯 살까지 모든 아이에게 매달 우편으로 무료 책 한 권을 보내는 프로그램이었다.
서른 년이 지난 뒤, 이 프로그램을 통해 다섯 나라에 전달된 책은 300 million권을 넘어섰다. 삼억 번이나 누군가가 그녀의 이름이 적힌 봉투를 열고, 자신을 기다리고 있던 이야기를 발견했다.
돌리에게는 그녀 덕분에 글을 읽는 법을 배운 여러 세대가 있다. 그것이 그녀가 어머니가 되는 방식이다. 그리고 그녀는 특별한 사람이 되기 위해 다른 누구와 닮을 필요가 없었다.