두 동물이 서로에게 다가가 코끝을 맞대며 마치 키스하는 것처럼 보인다. 우리는 이런 장면을 수도 없이 봐 왔다. 시골에서, 다큐멘터리에서, 심지어 우리 반려동물과 함께 있을 때도. 우리는 언제나 그것을 다정함으로 읽어 왔다. 옥스퍼드대학교의 생물학자 소피 룬드 라스무센이 Evolution and Human Behaviour에 발표한 연구는 우리가 완전히 틀렸음을 방금 보여주었다.
그 몸짓은 분자들의 교향곡이다. 1초의 몇 분의 일 사이에 동물들은 페로몬과 화학 신호를 주고받으며, 이를 통해 정체성, 욕구, 위계, 심지어 위안까지 전달한다. 예를 들어 벌거숭이두더지쥐 집단의 여왕은 코를 맞대는 툭툭 건드림으로 어떤 하위 개체가 번식할 수 있는지를 통제한다. 박쥐는 그것을 집단 구성원을 알아보는 암호처럼 사용한다. 그리고 유럽고슴도치는 그 접촉에서 받는 화학 정보의 과부하 때문에 문자 그대로 마비될 수 있다. 🦔
라스무센에 따르면 흥미로운 점은 과학자들이 아직도 정확히 어떤 물질이 교환되는지 모른다는 것이다. 동물들은 수백만 년 동안 이 언어를 말해 왔지만, 우리는 이제 막 그것을 이해하기 시작했다.