리푸옌은 흔히 볼 수 있는 증상인 심한 두통, 입 냄새, 호흡 곤란을 호소하며 중국 윈난성의 위시시립병원을 찾았다.
그 모든 증상의 원인이 무엇인지는 아무도 몰랐다. 그가 직접 밝힌 바에 따르면, 그 원인은 4년 전 한 도둑이 그의 오른쪽 아래턱을 찔렀을 때로 거슬러 올라간다. 그는 그때부터 두통과 귀앓이를 가라앉히기 위해 주사를 맞으며 지냈고, 몸속에 무엇이 들어 있는지는 상상조차 하지 못했다.
엑스레이에서 목 뒤쪽에 박힌 약 10센티미터 길이의 녹슨 칼날이 보였다. 병원 고위 관계자에 따르면, 칼날은 아무도 알아차리지 못한 채 그의 머릿속에서 부러져 있었다. 외과의들은 칼날이 부러지지 않도록 조심스럽게 제거했다.
의료진을 당혹스럽게 한 점이 하나 있었다. 의사들이 그의 입안을 살펴보았을 때 상처나 흉터가 전혀 없었고, 칼날이 들어간 경로가 매우 이상하다고 인정했다. 영상을 본 뉴욕의 한 신경외과 의사는 칼날이 경동맥이나 주요 신경에 닿지 않았다고 지적했다. 의사 중 한 명은 이 사례를 「기적」이라고 불렀다. 놀란 리푸옌의 가족은 진단을 받아들이기 전에 2차 소견을 요청했다.
