마할레는 그날 아침 내내 진통을 겪고 있었는데, 그때 뭔가 잘못되었다. 캔자스주 위치타의 Sedgwick County Zoo 팀은 진행이 멈췄고 그녀가 점점 더 지쳐가고 있다는 것을 알아차렸다. 그들은 개입하기로 결정했다: 응급 제왕절개였다. 쿠체자는 화요일 오후 12:48에 태어났다 — 스와힐리어로 「to play」라는 뜻이다 —. 하지만 아기는 산소 수치가 낮아 즉시 동물병원으로 옮겨졌다. 마할레는 수술 후 아들 없이 깨어났다.
이틀. 재회까지 걸린 시간이다. 28살의 마할레는 왜 더 이상 임신한 상태가 아닌데도 아기가 자기 곁에 없는지 아무도 설명해줄 수 없었다. 마침내 그들이 쿠체자를 — 여전히 담요에 싸인 채로 — 그녀에게 돌려주었을 때, 그녀는 우리 안으로 들어가 그를 보자마자 한 번에 들어 올렸다. 그리고 가슴에 꼭 끌어안았다. 그녀는 놓지 않았다.
동물원은 이를 이렇게 요약했다: 「그녀는 어제 아침 그를 품에 안은 뒤로 한 번도 놓지 않았습니다」. 그 순간의 영상은 입소문을 타며 수백만 명에게 퍼졌다. 돌보미들은 눈물을 흘리며 촬영하고 있었다.