아홉 살에 리오넬 메시는 성장을 멈췄다. 아르헨티나 로사리오에서 의사가 원인을 찾아내는 데 1년 넘게 걸렸다. 원인은 성장호르몬 결핍증으로, 전 세계에서 극히 적은 수의 어린이에게 영향을 미치는 질환이며 치료를 받지 않았다면 그는 키가 1미터 40을 조금 넘는 데 그쳤을 것이다.
치료는 다리에 매일 주사를 맞는 것이었고, 그는 11세에 이를 시작해 단 한 번의 축구 대회도 빠지지 않은 채 거의 3년간 계속했다. 비용은 한 달에 약 $1,500였는데, 그의 가족에게는 불가능한 금액이었다. 아버지는 제철소에서 일했고, 어머니는 시간제로 집 청소를 했다. 구단은 한동안 그를 도왔지만, 그렇게 작은 아이에게 장기적으로 약속하고 싶어 하지는 않았다.
13세 때, 카탈루냐에 있는 가족 지인의 도움으로 그의 부모는 FC 바르셀로나의 아카데미인 라 마시아에서 테스트를 받을 기회를 얻었다. 메시는 그 훈련 세션에서 5골을 넣었고, 구단은 냅킨에 적힌 계약으로 그 자리에서 그의 치료비를 지불하기로 합의했다. 1년 후, 이미 키가 1.70미터가 된 그는 주사를 영원히 끊었다.
