맨디 티피는 임신 사실을 알았을 때 16세였다. 아이의 아버지인 리카르도 고메즈 역시 아직 청소년기를 벗어나지 못한 상태였다. 두 사람은 텍사스주 그랜드프레리의 학교에서 만났고, 바로 그곳에서 책상과 남의 참견 어린 시선 사이로 누구도 두 사람에게 쉽지 않을 거라 생각했던 이야기가 시작됐다.
셀레나는 1992년 7월 22일에 태어났다. 졸업 파티도, 그녀를 기다리는 대학도 없었다. 갓 태어난 딸을 품에 안은 십 대 엄마와, 그녀의 삶에 대해 의견을 내놓을 준비가 된 온 마을이 있을 뿐이었다.
“모두가 나를 비난했어요”, 맨디는 몇 년 뒤인 2017년, 목소리를 떨지 않고 과거를 돌아볼 수 있게 되었을 때 회상했다.
리카르도와의 결혼 생활은 오래가지 못했다. 두 사람은 셀레나가 다섯 살이던 1997년에 이혼했다. 맨디는 셀레나를 혼자 키우게 되었고, 집에 부족한 것이 없도록 광고와 지역 연극 공연을 비롯해 닥치는 대로 일을 했다.
집에 부족한 것은 없었지만, 사실상 거의 모든 것이 부족했다. 셀레나는 어머니가 매달 고군분투하는 모습을 지켜보며 자랐고, 그 말없는 투쟁은 훗날 전 세계의 TV 화면 속에서 알렉스 루소가 될 소녀에게 첫 번째 학교가 되었다.
몇 년 뒤 리카르도는 사라 고메즈와 또 다른 가정을 꾸렸고, 맨디는 브라이언 티피와 자신의 가정을 꾸렸다. 두 사람은 각자 따로 삶을 재건했다. 하지만 사람들이 손가락질하며 시작된 이야기는 결국 셀레나가 이후 쌓아 올린 모든 것의 토대가 되었다.
16세였던 그녀를 사람들은 그녀를 알지도 못한 채 비난했다. 시간은 당시 아무도 그녀에게 주려 하지 않았던 정당한 인정을 그녀에게 안겨주었다.
