우리는 모두 사진, 다큐멘터리, 그리고 환경 단체들의 로고에서 그들을 보아 왔다. 북극의 눈처럼 하얀 북극곰 말이다. 문제는 이 하얀색이 실제로는 존재하지 않는다는 점이다. 그 몸의 털 한 올에도 흰색 색소는 들어 있지 않다.
북극곰이 실제로 가진 것은 속이 비어 있고 완전히 투명한 털로 이루어진 털가죽이다. 햇빛이 그 털에 닿으면 모든 방향으로 산란하면서 당신과 다른 모든 이가 흰색, 혹은 때로는 누르스름한 색으로 받아들이는 시각적 효과를 만들어 낸다. 그 착시 아래의 피부는 검은색이며 멜라닌이 풍부하고, 그 기능은 태양열을 가능한 한 효율적으로 흡수하는 것이다. 그 피부 위에는 두께가 10 centimeters에 이를 수 있는 지방층이 있다. 그 전체 시스템이 함께 작동해 -45 °C 아래로 떨어지는 기온에서도 북극곰이 살아남게 한다.
하얗지만 실제로는 하얗지 않은 이 위장은 물범에게 들키지 않고 접근할 수 있게 해 준다. 그리고 순수한 극지의 미학처럼 보이는 그 털가죽은 사실 열공학으로 설계된 슈트다. 자연이 하나의 해결책으로 두 가지 문제를 이렇게 우아하게 해결하는 일은 좀처럼 드물다. 🐻❄️