수년 동안 Cladophialophora bantiana는 미국에서 극히 드문 감염 원인이었습니다. 하지만 최근 상황이 달라졌습니다. 2024년에는 8건, 2025년에는 14건이 확인됐으며, 2009년부터 2023년까지는 연간 1~5건에 그쳤습니다. CDC의 새로운 보고서는 불과 2년 만에 약 4배 증가했다고 설명합니다.
이 곰팡이가 특히 우려되는 이유는 신경계를 잘 침범하기 때문입니다. 감염은 보통 뇌농양으로 나타나며, 겉보기에 면역 체계가 정상인 사람에게도 중증 질환을 일으킬 수 있습니다. CDC는 환자의 약 절반에게 면역 방어를 약화시키는 기저 질환이 없다고 설명합니다.
2009년 1월부터 2026년 7월까지 워싱턴대학교의 한 참고 검사실은 미국 내 22개 관할 지역에서 확진 사례 48건과 추정 사례 한 건을 확인했습니다. 확진 사례의 88%는 중추신경계 검체에서, 12%는 폐 검체에서 확인됐습니다.
가장 큰 미지수 중 하나는 사람들이 어떻게 감염되는가입니다. 연구자들은 포자가 흡입되거나 피부에 상처가 난 뒤 몸속으로 들어와 혈액을 통해 뇌에 도달할 수 있다고 봅니다. 그러나 이 곰팡이는 환경 검체에서 거의 발견되지 않았고, 많은 환자에게서 뚜렷한 공통 노출 경로도 확인되지 않았습니다.
또한 미국 전역에서 사례가 정확히 몇 건이나 발생하는지 파악할 수 있도록 하는 전국 단위 감시 체계도 아직 없습니다. CDC 보고서는 증가세에 여러 원인이 있을 수 있다고 경고하며, 이것이 곰팡이의 역학적 변화나 독성의 진화 가능성 또는 다른 요인 때문인지는 아직 분명하지 않다고 설명합니다.
분명한 것은 이 곰팡이가 흔하지도, 호흡기 바이러스처럼 퍼지는 감염도 아니라는 점입니다. 드물지만 매우 심각한 질환으로, 의학 문헌에서는 적극적인 치료에도 사망률이 60%에서 70%에 이르는 것으로 추정합니다. CDC는 환자에게 뇌농양이 나타날 경우 이 감염을 고려할 것을 권고하며, 가능하다면 항진균 치료와 함께 농양을 수술로 제거하거나 배액하면 예후를 개선할 수 있다고 설명합니다.