완벽하게 곱슬거리는 갈기를 가진 사자의 사진이 전 세계로 퍼지고 있다. 언뜻 보면 인공지능으로 만들어졌거나 디지털 보정을 거친 이미지처럼 보이지만, 이 이야기는 완전히 사실이다.
주인공은 케냐의 마사이 마라 국립보호구역에 사는 어린 사자 Nzuri-M6이다. 이 이미지는 인스타그램에서 silent_whispers.photography로 알려진 야생동물 조종사이자 사진작가 Kambiz Cameo Pourghanad가 촬영했으며, 그는 Nzuri가 아프리카에서 본 가장 인상적인 개체 중 하나라고 말했다.
이 고양잇과 동물을 특별하게 만드는 것은 갈기다. 대부분의 수사자에게서 흔히 보이는 헝클어진 모습 대신, Nzuri는 완벽하게 정돈된 컬을 자랑해 수천 명의 사람들이 그가 「미용실에서 막 나온 것 같다」고 농담하게 만들었다.
전문가들은 이 독특한 외모에 단 하나의 이유가 있는 것은 아니라고 설명한다. 갈기의 형태는 유전적 요인으로 인해 사자마다 상당히 달라질 수 있지만, 습도와 비, 그리고 젖은 뒤 털이 마르는 방식 같은 환경적 요인도 영향을 미친다. 이러한 요소들이 결합하면 Nzuri처럼 매우 이례적인 물결 모양의 효과가 나타날 수 있다.
외모뿐 아니라 갈기는 매우 중요한 기능도 한다. 수컷 간 싸움에서 목을 보호하는 데 도움이 되고, 경쟁자를 위협하며, 암컷은 강하고 건강한 동물과 연관된 더 풍성하고 짙은 갈기를 선호하는 경향이 있어 짝 선택에도 영향을 미친다.
이 사진은 몇 시간 만에 입소문을 타며 Nzuri를 이른바 「컬의 왕」으로 만들었고, 때로는 자연이 어떤 필터나 인공지능보다 훨씬 더 놀라운 이미지를 만들어낼 수 있음을 증명했다.