심한 복통으로 55세 어부가 방글라데시의 응급실을 찾았다. 처음에는 의사들이 곧 무엇을 발견하게 될지 짐작할 만한 단서가 없었다. 그의 복부는 단단하고 압통이 있었으며, 심박수는 분당 110회로 약간 빨랐다.
남성은 전날 낚시를 하던 중 이상한 사고가 있었다고 의사들에게 말했다. 그의 설명에 따르면 장어가 긴 치마와 비슷한 전통 의복인 룽기의 아랫부분을 통해 들어온 뒤, 항문관까지 들어갔다. 남성은 장어가 저절로 빠져나올 것이라고 생각해 즉시 진료를 받지 않기로 했다.
그가 마침내 병원에 왔을 때는 약 5시간 동안 심한 복통을 겪고 있었다. 의사들은 엑스레이를 촬영했고 장 천공과 복막염에 부합하는 소견을 발견했다. 하지만 다른 것도 있었다. 복부 오른쪽에 특이한 모양의 그림자가 보였는데, 길쭉한 물체가 지나간 경로와 일치했다.
긴급한 조치가 필요한 상황이었다. 장 내용물이 복강으로 들어가 심한 염증을 일으키면 복막염이 발생할 수 있으므로, 의사들은 항생제와 수액을 투여하고 응급 개복술을 시행하기로 했다.
수술 중 의사들은 장어가 직장과 만나는 부근의 구불결장, 즉 대장의 마지막 부분을 뚫은 것을 발견했다. 구멍의 너비는 약 5센티미터였고, 장어는 장에서 복강으로 빠져나온 상태였다.
그다음 의사들은 이 사례에서 가장 뜻밖의 사실을 발견했다. 장어가 아직 살아 있었던 것이다. 장어는 길이가 약 65센티미터였으며 복강에서 꺼냈다. 의사들은 장어가 복강 안에서도 계속 숨을 쉬기 위해 장벽을 통과했을 가능성이 있다고 추정했지만, 정확히 어떤 방식으로 그렇게 했는지는 설명하기 어렵다.
장 천공으로 환자는 심각한 감염 위험에 놓여 있었다. 장 내용물이 계속 복강으로 새어 나오지 않도록 외과의들은 구불결장루 조성술을 시행해 장과 복부 바깥을 연결하는 개구부를 만들었다.
이 사례는 International Journal of Surgery Case Reports에 전형적인 복통 사례가 아니다: 장어로 인한 장 천공으로 외상 & 응급 수술과에 내원한 어부의 증례 보고라는 제목으로 게재됐다. 저자들은 살아 있는 동물로 인해 장 천공이 발생하는 것은 극히 드문 일이라고 설명했다.
다행히 이야기는 해피엔딩으로 끝났다. 수술 후 남성은 증상이 없었고 수술 후 합병증도 기록되지 않았다. 그는 입원 4일 후 퇴원했다. 의료 보고서에는 적출한 장어의 사진과 수술 영상도 포함되어 있다.