샘 닐은 2023년, 뉴질랜드 센트럴오타고에 있는 자신의 농장 현관에 앉아 동물들과 포도밭에 둘러싸인 채 이렇게 말했다: 「죽음이 두렵지는 않지만, 그러면 속상할 것 같아요. 왜냐하면 앞으로 10년이나 20년은 더 살고 싶으니까요」. 그는 자신의 올리브나무와 사이프러스나무, 그리고 무엇보다 손주들이 자라는 모습을 보고 싶어 했다.
78세의 배우는 2022년 공격적인 혈액암인 혈관면역모세포 T세포 림프종 진단을 받았다. 그는 평생 매달 화학요법을 받으며 5년간 병과 싸웠고, 마침내 2026년 4월 기다리던 소식이 전해졌다: 유전자 치료 덕분에 암이 완치된 것이다.
불과 3개월 뒤인 2026년 7월 13일, 닐은 시드니에서 갑작스럽고 예기치 않게 세상을 떠났다. 그의 가족은 슬픔 속에서도 한 가지를 강조하고 싶어 했다: 그가 세상을 떠났을 때, 그는 이미 가장 중요한 싸움에서 승리한 뒤였다.