샤바르시 카라페티안의 이야기는 아마도 인류 역사상 가장 놀라운 영웅적 행동일 것이다. 23세의 그는 살아 있는 스포츠 전설이었다. 핀수영에서 세계 타이틀 17개와 세계 기록 11개를 보유하고 있었다. 그의 폐활량과 체력은 누구도 따라올 수 없었다. 그러나 그 누구도 그가 혹독한 훈련을 거듭해 온 세월이 운명이 그에게 맡긴 훨씬 더 위대한 사명을 위한 준비였으리라고는 상상하지 못했을 것이다.
1976년 9월 16일 아침, 납이 든 20킬로그램 배낭을 메고 조깅하던 그는 악몽 같은 광경을 목격했다. 승객 92명을 태운 트롤리버스가 통제력을 잃고 예레반 호수의 차갑고 오염된 물속 10미터 아래로 가라앉았다. 카라페티안은 한순간도 망설이지 않고 어두운 물속으로 뛰어들었다.
그는 앞이 보이지 않는 채 10미터 깊이까지 내려갔다. 무릎으로 있는 힘껏 차 강화 유리로 된 뒷창을 깨뜨렸고, 온몸에 깊은 상처가 났다. 20분 넘게 거의 30차례 연속으로 숨을 참고 잠수했다. 보이지 않는 물속으로 내려가 절박한 상황 속에서 더듬어 사람을 붙잡고, 다리에 피를 흘리며 물 위로 차올라온 뒤 숨 한 번 들이쉬지 않고 다시 내려갔다. 그는 수십 명을 끌어냈고, 그중 20명이 살아남았다.
그러나 그의 마음에 가장 쓰라린 순간은 따로 있었다. 마지막 잠수에서 기절 직전까지 이르고 숨이 거의 다한 그는 덩어리 같은 것을 만져 수면 위로 끌어올렸다. 사람이라고 생각했지만, 구한 것은 쿠션이 들어간 가죽 좌석이었다. 그가 놓쳐버린 그 순간은 수십 년 동안 악몽으로 그를 괴롭혔고, 그는 한 사람이라도 더 구할 수 있었을지 자문했다.
그 영웅적 행동의 대가는 패혈증과 중증 폐렴으로 45일 동안 혼수상태에 빠진 것이었다. 물속의 독성 물질이 폐를 망가뜨려 다시는 프로 선수로 경기에 나설 수 없게 됐다. 그리고 가장 놀라운 사실이 무엇인지 아는가? 그보다 몇 년 전에는 절벽 끝에서 통제력을 잃은 버스의 운전대를 잡아 승객 30명을 구했고, 거의 10년 뒤에는 불타는 건물 안으로 들어가 갇힌 사람들을 구하며 또다시 목숨을 걸었다.
「마지막 잠수들 가운데 한 번에서 저는 거의 의식을 잃을 뻔한 채 수면 위로 올라왔습니다. 그리고 제 손에 가죽 버스 좌석이 들려 있다는 걸 깨달았습니다. 사람이 아니었습니다. 저는 사람 대신 좌석을 붙잡았던 겁니다」
샤바르시는 메달이나 건강을 잃은 것을 결코 후회하지 않았다. 스포츠계에서 그는 너무 일찍 은퇴한 챔피언이었지만, 인류 역사에서 그는 다른 사람들을 위해 모든 것을 바친 불굴의 영웅이었다. 👑✨
어떤 대가를 치르더라도 다른 사람들을 보호하고 구하는 것만을 신성한 사명으로 타고난 사람들이 이 세상에 있다고 믿는가? 🕊️❤️🩹