황소상어는 길이 3.5 meters, 무게 200 kilos에 이를 수 있으며, 바다에서 가장 두려움의 대상이 되는 포식자들 가운데 하나로 꼽힌다. 그런데 이 상어도, 보기에 따라서는, 자신의 사회적 관계망을 신중하게 고른다.
Exeter 대학교와 Lancaster 대학교 연구팀은 Fiji Shark Lab과 함께 피지의 Viti Levu 섬 앞바다에 있는 Shark Reef Marine Reserve에서 6년 동안 황소상어 184마리를 관찰했다. 연구진은 흉터와 몸의 무늬로 개체를 하나하나 식별하고, 각 상어가 어떤 개체들과 함께 다니는지를 기록했다. 2026년 3월 학술지 Animal Behaviour에 발표된 결과는 아무도 예상하지 못한 사실을 보여주었다. 이 동물들은 무작위로 무리를 이루지 않는다. 적극적인 선호를 지니고 있으며, 누구와 함께 있을지를 선택하고, 어떤 개체들은 의도적으로 피한다. 수컷은 더 넓은 사회적 네트워크를 갖는 경향이 있지만, 수컷과 암컷 모두 다른 암컷과 어울리기를 더 선호한다. 어린 개체들은 성체에게 취약하기 때문에 보호구역을 거의 찾지 않지만, 나이가 든 개체들은 더 이상 무리의 보호가 필요하지 않기 때문에 오히려 더 고독해진다.
그렇다면 이것은 상어에게 친구가 있다는 뜻일까? 연구자 Juerg Brunnschweiler는 이를 「우정」이라고 말하는 것은 지나친 의인화가 될 수 있으며, 관광이나 인위적 먹이 공급 같은 외부 변수가 관찰된 패턴에 영향을 미쳤을 수도 있다고 경고한다. 그러나 Exeter 대학교의 주저자 Natasha D. Marosi는 분명히 말한다. 실제 사회적 선호가 존재한다는 것이다. 다음에 황소상어를 보게 된다면, 그 상어는 어쩌면 특정한 누군가를 찾고 있을지도 모른다. 🦈