위생 관리가 부족하거나 나쁜 습관 때문이 아니다. 트리메틸아민뇨증이라는 대사 장애로, 간이 트리메틸아민이라는 화합물을 분해하지 못해 몸이 결국 이를 땀과 소변, 심지어 숨을 통해 그대로 배출하게 되는 것이다. 그 결과 아무리 오래 샤워해도 없앨 수 없는 썩은 생선 냄새가 난다.
10만 명당 겨우 1명꼴로 발병하는 것으로 추정되지만, 의사들은 진단받지 못한 사례가 훨씬 많을 것으로 의심한다. 이 질환을 앓는 사람들은 흔히 아무런 설명도 듣지 못한 채 수년을 보내며 대중교통, 포옹, 데이트를 피한다.
「자신을 다른 모든 사람과 다르게 만드는 무언가가 있다는 건 알지만, 그 뒤에 질환이 있을 수 있다고는 한 번도 생각해 본 적이 없습니다」라고 한 익명의 환자는 말한다. 오늘날 가능한 유일한 치료법은 달걀, 생선, 콩류 같은 음식을 식단에서 제외하는 것뿐이다 — 음식은 또 하나의 희생 영역이 된다.