Terry Donahue와 Pat Henschel은 1947년에 만났을 때, 두 사람의 관계가 거의 평생 이어지리라고는 누구도 상상하지 못했다. 서로에게 어떤 존재인지 공개적으로 말하기까지 얼마나 오래 기다려야 할지도 알 수 없었다.
캐나다에서 만났을 때 Terry는 22세, Pat은 18세였다. Terry는 야구를 무척 좋아했고 전미 여자 프로 야구 리그에서 포수로 뛰게 되었으며, Pat은 대중의 시선에서 벗어나 살아가는 동안 그녀의 동반자가 되었다.
두 사람은 함께 시카고로 이사해 가정을 꾸리기 시작했다. 문제는 그 가정을 세상에 어떻게 설명하느냐였다.
수십 년 동안 「사촌」이라는 말은 질문을 피하는 데 도움이 되었다. 두 사람은 자신들을 친구나 룸메이트라고 소개하기도 했다. Terry는 가족에게 그럴듯하게 보이려고 남성들과 데이트까지 했다.
그저 사생활을 지키려는 문제만은 아니었다. 두 여성 커플이 관계를 공개적으로 드러내면 차별과 어려움에 직면할 수 있었던 시대에 두 사람은 자랐다. 그래서 함께 나누는 삶과 바깥세상에 보여주는 정체성을 조심스럽게 분리하는 법을 배웠다.
그렇게 세월은 흘러갔다.
세상이 변하는 동안에도 두 사람은 함께했다. 두 사람의 관계를 담은 사진과 편지, 추억의 물건들을 간직했지만, 오랫동안 그것들은 거의 눈에 띄지 않게 보관되어 있었다.
큰 변화는 두 사람이 이미 노년에 접어들었을 때 찾아왔다.
2009년, Terry와 Pat은 마침내 가족에게 진실을 털어놓기로 했다. 그러자 Terry의 조카손자인 Chris Bolan은 평생 친척으로 알고 지낸 두 여성이 사실은 연인이라는 사실을 알게 되었다.
그 사실은 Bolan에게 너무나 큰 의미가 있었기에 그는 두 사람을 촬영하기 시작했다. 수년 동안 대화와 추억, 다툼, 일상의 순간들을 기록했고, 마침내 그 모든 자료를 2020년 넷플릭스에서 공개된 다큐멘터리 A Secret Love로 만들었다.
이 영화는 수십 년 동안 감춰져 있던 것을 보여주었다. 두 사람의 관계가 시작된 순간뿐 아니라, 한 사람과 함께 평생을 쌓아온 뒤 나이 들어간다는 것이 어떤 의미인지도 담아냈다.
Terry는 2019년, 93세의 나이로 세상을 떠났다. 그때까지 Terry와 Pat은 약 72년 동안 함께했고, 마침내 결혼할 수 있었다.
두 사람의 이야기가 결국 수백만 명에게 전해진 것은, 두 사람의 삶 대부분 동안 비밀로 남아 있었기 때문이었다.
Pat은 그 이야기를 통해 무엇을 하고 싶었는지 간단히 이렇게 말했다:
「우리의 사랑을 세상과 나누고 싶어요」.
수십 년 동안 자신들이 「사촌」이라고 말한 끝에, 두 사람은 마침내 처음부터 그랬던 그대로를 공개적으로 말할 수 있었다. 서로를 선택해 평생을 함께하기로 한 두 여성이었다.