잭 안드라카가 15세였을 때, 죽음은 그에게 불편한 질문 하나를 던졌다.
가족과 매우 가까운 친구이자 그가 삼촌처럼 사랑하던 사람이 메릴랜드주 크라운스빌에서 췌장암으로 세상을 떠났다. 건강하던 사람이 불과 3개월 만에 뼈만 앙상하게 변한 뒤였다. 잭은 구글에서 답을 찾다가 잔혹한 통계를 발견했다. 이 암의 85%는 너무 늦게 발견되어 환자의 생존 가능성이 고작 2%에 불과하다는 것이었다.
그는 과학 논문에서 단서를 발견했다. 바로 질병 초기 단계에 급증하는 메소텔린이라는 단백질이었다. 아이디어는 있었지만 실험실은 없었다. 그는 전국의 연구자들에게 200통의 이메일을 보냈고 199번 거절당했다. 오직 존스 홉킨스만이 그에게 문을 열어 주었다.
7개월 후, 병리학자 안이르반 마이트라의 지도를 받아 5분 만에 암을 검출할 수 있고 정확도가 90%를 넘는 종이 검사지가 단 3센트에 탄생했다. 2012년 그는 인텔 국제 과학 및 공학 박람회에서 1위를 차지했다. 과학계가 수십 년 동안 그 답을 찾아왔지만, 그 답은 200번이나 계속해서 문을 두드릴 의지가 있었던 한 십 대 소년에게서 나왔다.