Sent from Heaven 사육장인 Deutsch Haslau, Austria,에서 촬영된 영상에는 골든 리트리버 어미가 놀라운 모성 본능을 보여 주는 모습이 담겼다. 이 어미는 발톱질이나 할퀴기, 물기 없이도 새끼들에게 교훈을 가르치는 일을 주저하지 않았다… 하지만 훨씬 더 중요한 무언가를 사용했다.
로잘리라는 이름의 암컷 개는 자신이 무엇을 하는지 정확히 알고 있다. 이번이 네 번째이자 마지막 출산이었고, 새끼들은 젖 떼기 과정이 진행 중인 생후 8주였다.
장면은 바로 그 순간을 포착했다. 새끼들은 필사적으로 젖을 먹고 싶어 했다. 로잘리가 방에 들어오자 작은 새끼들은 어미에게 달려들어 젖꼭지에 닿으려 했지만, 로잘리는 새끼들이 다른 것을 먹는 법을 배우고 어미 없이도 살아갈 수 있도록 이제 자신에게서 젖을 먹는 일을 멈춰야 한다는 것을 가르치고 싶었고, 또 그렇게 해야 했다.
골든은 단호한 으르렁거림과 짖음으로 자신의 경계를 분명히 했고, 새끼들은 즉시 그 신호에 따랐다. 새끼들이 진정하자 로잘리의 태도는 완전히 달라졌다. 다시 가까이 다가가 냄새를 맡고 다정하게 돌봐 주었다.
그것이 새끼들의 젖을 떼게 하는 방식이며, 그 과정에서 평생 도움이 될 한 가지를 가르치는 일이기도 하다. 엄마는 새끼들이 원할 때마다 곁에 있어 주지 않으며, 새끼들은 자신의 흥분을 조절하고 어미의 신호를 존중하는 법을 배워야 한다.
새끼들은 단지 어미와 형제자매 곁에서 자라는 데 그치지 않고, 개로 살아가는 법을 배운다.
형제자매들과 놀면서, 예를 들어 물기의 세기를 조절하는 법을 배운다. 한 마리가 너무 세게 물면 다른 한 마리는 낑낑거리거나 놀이를 끝낼 수 있다. 또한 다른 개가 놀고 싶어 하는지, 불편해하는지, 아니면 그저 혼자 있고 싶어 하는지를 알려 주는 으르렁거림과 자세, 그 밖의 신호들을 해석하는 법도 배운다.
엄마 역시 경계를 정한다. 새끼들이 언제나 젖을 먹거나 자신과 놀거나 원하는 대로 하도록 내버려 두지는 않으며, 이런 작은 거절들은 새끼들이 좌절감과 자기 통제에 점차 대처하는 데 도움이 된다. 로잘리는 이를 완벽하게 보여 준다. 작은 새끼들이 진정한 뒤에야 다시 가까이 다가가는 것이다.
그렇기 때문에 예외적인 상황이 아니라면 생후 8주 이전에 새끼를 어미와 한배 새끼들로부터 분리하는 것은 권장되지 않는다. 너무 일찍 분리하면 나중에 두려움, 불안, 과민 반응, 다른 개들과 적절하게 상호작용하는 데 어려움을 겪는 등 행동 문제의 위험이 더 높아지는 것으로 알려져 있다.
이러한 교훈은 특히 한배 새끼들 사이에서 자연스럽게 일어나며, 사람이 같은 방식으로 재현하기는 거의 불가능하다.