타흘레콰는 또다시 그랬다.
과학계에서 「J35」로 알려진 이 범고래는 2018년에도 죽은 새끼의 시신을 17일 동안 옮기며 떠나보내기를 거부해 우리의 마음을 아프게 했다. 그 기간 동안 그녀는 태평양 북서부 해역을 1,600킬로미터 이상 이동했다. 하지만 타흘레콰가 이런 장면의 중심에 선 것은 이것이 마지막이 아니었다.
2024년 12월 말, 고래 연구 센터의 연구자들은 타흘레콰가 다시 어미가 되었다고 확인했다. 새끼는 J61로 식별된 암컷이었지만, 기쁨은 며칠밖에 가지 못했다. 얼마 지나지 않아 새끼가 죽었다는 사실이 확인됐다.
그때 상실의 고통은 이 범고래가 전 세계에 알려지게 된 가슴 아픈 행동을 다시 하게 했다. 2025년 1월 1일, 그녀는 시애틀 인근에서 주둥이로 시신을 밀고 있는 모습이 촬영됐다. 9일 후에도 그녀는 여전히 시신을 옮기고 있었으며, 이번에는 브리티시컬럼비아주 빅토리아 앞바다였다.
고래 연구 센터의 마이클 와이스 박사는 다른 범고래들도 죽은 새끼를 옮기지만, 그녀처럼 그렇게 오랫동안 계속하는 개체는 없다고 인정했다.
「그녀라는 개체에게는 이 행동을 더 두드러지게 만드는 무언가가 있다」고 그는 말했다. 그것이 무엇인지는 아직 아무도 모른다.
하지만 어쩌면 이제 질문은 동물들이 상실을 느끼는지 여부가 아니라, 우리가 그 고통 중 얼마나 많은 부분을 여전히 이해하지 못하고 있는지일지도 모른다.