브라질 세아라주에서 46명의 연구자로 구성된 팀은 결국 쓰레기통으로 향하는 생선의 껍질에서 누구도 예상하지 못한 것을 발견했다.
수천 개의 주방에서 마늘과 파슬리를 곁들여 튀겨 먹는 바로 그 틸라피아가, 돼지 피부보다 1형 콜라겐이 더 많고, 상처를 치유하기에 딱 알맞은 수분량과 인간 피부와 유사한 강도를 가진 껍질을 지니고 있다는 사실이 밝혀졌다.
화상 지원 연구소 소장인 외과의 에드마르 마시엘은 전통적인 방법에서는 매일 붕대를 갈아야 한다고 설명한다. 크림을 제거하고, 벌어진 상처를 세척한 뒤, 다시 붕대를 감는 과정이다. 반면 틸라피아 껍질은 며칠 동안 상처에 붙어 있어 환자가 매일 그 고통스러운 과정을 겪지 않아도 된다.
사용하기 전에 껍질은 비늘과 독소, 심지어 생선 냄새까지 제거하는 세척 과정을 거친 뒤, 최대 2년 동안 냉동 보관할 수 있는 띠 모양으로 잘린다. 연구팀은 이미 산부인과와 내시경 검사에서의 활용 가능성도 연구하고 있다.
게다가 이 방법은 어업에서 가장 많이 버려지는 부산물 중 하나를 재활용하므로 경제적이고 지속 가능한 해결책이 된다. 이 덕분에 지금까지 50명 이상의 환자를 성공적으로 치료할 수 있었다.a0