우리가 우주에서 알고 있는 고전적인 푸른 구체 대신, 새로운 3D 모델은 마치 지구가 거대한 불규칙 질량인 것처럼 엄청난 변형으로 가득한 기이한 행성을 드러내는 듯했다.
하지만 현실은 훨씬 더 흥미롭다.
이 이미지는 행성의 실제 표면을 보여주는 것도 아니며, 지구가 「감자」 모양이라는 뜻도 아니다. 이것이 나타내는 것은 지구 내부에 질량이 어떻게 분포되어 있는지 이해할 수 있게 해주는 지구 중력장의 표현인 지오이드다.
지오이드는 파도, 조석, 해류 없이 오직 지구의 중력과 자전에만 영향을 받는다면 해양 표면이 갖게 될 형태로 상상할 수 있다. 행성 내부의 물질 분포가 균일하지 않기 때문에 중력 역시 모든 곳에서 정확히 같지는 않다.
모델이 এত 극단적으로 보이는 이유는 과학자들이 차이를 눈에 보이게 하기 위해 과장했기 때문이다. NASA는 실제 조건에서는 육안으로 알아차리기에는 너무 작기 때문에 지오이드 변화를 10.000배로 키웠다.
이 시각화를 만들기 위해 수년에 걸쳐 수집된 위성 데이터를 바탕으로 구축된 중력장 모델이 사용되었으며, 여기에는 행성 중력의 작은 변화를 감지할 수 있는 GRACE 같은 임무의 관측 자료도 포함되었다.
이 이미지는 소셜 미디어에서 놀라움과 심지어 두려움의 반응을 불러일으켰지만, 실제로는 인상적인 사실을 보여준다. 우리가 사는 지구는 우주에서 찍은 사진에 보이는 것보다 훨씬 더 복잡하다.
우리는 완벽한 구체 위에 사는 것이 아니라… 수백만 년의 역사가 그 자체의 중력에 새겨진 행성 위에 살고 있다.
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