2015년 8월, 인도 구자라트주 디사에 사는 12세 소녀 슈레야 다르지는 한쪽 귀에 이상한 자극을 느끼기 시작했다. 부모님은 소녀를 의사에게 데려갔고, 상상조차 하기 어려운 사실을 알게 됐다. 귓속에 개미가 있었던 것이다.
의사들은 첫 진료 중 한 번에 곤충을 9~10마리 정도 제거했지만, 문제는 거기서 끝나지 않았다. 2주 후 개미가 다시 나타났다. 가족에 따르면 하루에 살아 있는 개미가 약 10마리씩 귀에서 나왔다.
이후 몇 달 동안 전문의들은 개미를 1.000마리 넘게 제거했다. 당혹스러운 점은 문제의 원인을 찾을 수 없었다는 것이다. 귀·코·목 질환을 전문으로 하는 외과의사 자와하르 탈사니아 박사는 MRI와 CT 검사를 했지만, 두 검사 모두 정상으로 나왔다고 말했다.
「귀에서 어떤 이상도 발견할 수 없습니다」, 탈사니아는 설명했다. 더욱 이상한 점은 개미가 물기도 했지만 슈레야는 별다른 통증을 느끼지 못했고, 의사들은 고막 손상도 발견하지 못했다는 것이다.
전문의들은 개미 집단이 있는지 확인하기 위해 카메라를 이용해 귓속을 살펴보기까지 했다. 하지만 여왕개미는 찾지 못했다. 탈사니아는 여왕개미가 없다면 개미들이 귀 안에 집을 짓고 알을 낳을 수 없으므로, 곤충이 나타나는 원인은 여전히 미스터리로 남았다고 설명했다.
이 상황은 소녀의 일상에도 영향을 미치고 있었다. 아버지 산자이 다르지는 슈레야가 이미 수업을 빠진 적이 있어 딸의 미래와 학업이 걱정된다고 말했다. 「딸의 미래와 이 일이 학업에 어떤 영향을 미칠지 걱정됩니다」, 그는 말했다.
의사들이 슈레야의 귀에서 개미를 제거하는 사진과 영상이 퍼지면서 2016년 2월 이 사례는 국제적으로 알려졌다. 하지만 이야기는 예상치 못한 방향으로 흘러갔다. 몇 달 뒤 아버지는 마침내 곤충이 더 이상 나타나지 않는다고 말했다. 2016년 7월경, 슈레야는 약 2개월 동안 귀에서 개미가 한 마리도 나오지 않았다.
소녀는 거의 1년 동안 이어진 기이한 문제에서 벗어난 안도감을 이렇게 표현했다. 「이제는 다 괜찮고, 마음이 훨씬 편해졌어요」.