상상할 수 있는 가장 충격적인 조건 아래 시간이 멈춘 듯한 지구의 구석들이 있다. 미국 웨스트버지니아주의 작은 외딴 마을 Odd에는 전 세계 과학계와 의료계를 말문이 막히게 한 한 가족 집단이 살고 있다. 그것은 the Whittakers로, 고립과 극단적인 근친교배의 역사가 너무도 심각한 신체적·인지적 돌연변이를 초래해 마치 심리 공포 영화에서 튀어나온 듯한 가족이다.
그들의 현실이 대중에 알려진 것은 영화감독이자 사진작가인 Mark Laita 덕분이었다. 그는 호평받는 다큐멘터리 채널 Soft White Underbelly를 통해 수년간의 거절과 적대감 끝에 그들의 사유지에 들어가는 데 성공했다. 휘태커 일가는 사촌 간의 지속적인 결혼으로 여러 세대에 걸쳐 가계도가 스스로 안으로 접혀 버린, 미국에서 가장 근친교배가 심한 가족으로 전 세계에 알려져 있다.
휘태커 가문의 유전적 파괴를 이해하려면 1880년대로 거슬러 올라가야 한다. 이 왕조는 일란성 쌍둥이 형제인 Henry and John Whittaker로부터 시작됐다. 두 사람은 가족을 바깥으로 확장하기는커녕, 두 남자의 자녀들(직계 사촌)인 John Emory와 Gracie Irene이 서로 결혼했다.
이 결합으로 15명의 자녀가 태어났고, 이는 이후 수십 년 동안 애팔래치아 깊은 곳에서 비밀스럽게 계속된 반복적 근친교배의 씨앗이 되었다. 같은 결함 유전자들이 거듭 교차되면서 DNA 정보는 붕괴했고, 그 결과 질병과 기형의 흔적을 지닌 후손들이 나타났다.
다큐멘터리 제작자 Mark Laita가 처음 이 가족의 낡아가는 집을 방문했을 때, 그는 그 만남을 자신이 이제껏 목격한 것 중 「가장 충격적이고 통제 불능인 경험」이라고 묘사했다. 현재 이 일가를 이루는 형제자매들과 사촌들 가운데 Ray, Lorraine, Timmy 같은 이들은 심각한 신체적·정신적 장애를 겪고 있다:
그들은 인간의 말을 분명하게 발음할 수 없다. 서로 그리고 바깥세상과 으르렁거림, 날카로운 비명, 개 짖는 소리 같은 짖음이 뒤섞인 섬뜩한 방식으로 의사소통한다.
그들 중 많은 이들은 심한 사시(양쪽 눈이 서로 다른 방향을 향하는 상태), 비뚤어진 턱, 걷는 데 극심한 어려움, 그리고 기본적인 생존 활동조차 수행하지 못하게 하는 인지 기능 저하를 겪고 있다.
「남자들 중 한 명은 눈을 마주치기만 하면 통제할 수 없이 비명을 지르기 시작했고, 바지가 발목까지 내려간 채로 달아나 쓰레기통을 걷어찼다. 완전히 혼돈 그 자체인 장면이었다」라고 그 영화감독은 첫 접촉을 회상했다.
그 기원의 충격적인 사정에도 불구하고, 다큐멘터리들은 이 가족 구성원들이 엄청난 한계 속에서도 충성심과 사랑, 상호 보호의 끊을 수 없는 유대를 보여 주며, 가장 극심한 구조적 빈곤 속에서도 서로를 돌보고 있음을 보여 주었다.