Mike Wells는 영국 단체 Save the Children을 위해 일하며 Swaziland(현재는 Eswatini)와 Malawi의 삶을 기록하던 프리랜서 사진작가였다. 바로 그때 그의 일정에 생긴 작은 변화가 세상을 완전히 바꾸었다.
Mike Wells는 Uganda를 방문하기로 했고, 1980년 4월 1일, Verona Fathers라고 알려진 한 선교사 집단이 주민들에게 남아 있던 얼마 안 되는 곡물을 나눠 주고 있는 모습을 발견했다. 두 해 전 가뭄이 그 나라의 농작물을 파괴했지만, Idi Amin 정권은 아무런 대응도 하지 않았다. 그의 정권이 1979년에 무너진 뒤, 무기들이 곳곳에 버려졌고 소 절도와 폭력이 늘어났으며 마침내 굶주림이 닥쳐왔다.
그 순간 한 수도사가 네 살쯤 된 우간다 아이를 가리키고는 아이의 손 옆에 자신의 손을 놓았다. Wells는 그 장면에 너무 압도된 나머지 구도를 생각할 틈도 없이 사진을 찍었다. 그럴 시간은 없었다.
아이의 손은 너무 작고 너무 처참하게 쇠약해져 있어 인간의 손처럼 거의 보이지 않았다. 훗날 모두가 그것을 묘사할 때 쓰게 될 표현이 바로 그것이었다.
그 사진을 받은 잡지사는 게재하기 전에 그 사진을 다섯 달 동안 보관했다. 그 후 잡지사는 Mike Wells에게 알리지도 않은 채 그 사진을 World Press Photo에 출품했다. 그 사진은 그해인 1981년에 상을 받았다.
그 사진은 엄청난 반향을 일으켰고 기근의 참혹한 현실을 세상에 알리는 데 도움이 되었지만, Wells는 그 상을 결코 원하지 않았다. 그는 부끄러움을 느꼈다고 인정했다. 굶어 죽어 가는 사람들의 사진 덕분에 상을 받는 것은 자신에게 옳은 일처럼 느껴지지 않았다.
그것은 고통을 착취하는 일이었다.