2021년 7월, 제시 커닝햄은 아내와 딸들과 함께 콜로라도주 포트콜린스를 지나 휴가를 가던 중 도로변에서 오토바이 사고를 목격했다. 의학 훈련을 받았고 이라크에서 군사 경찰관으로 복무했던 그는 단 1초도 망설이지 않았다. 그는 차에서 내려 부상자 중 한 명의 상태를 안정시키는 데 도움을 주었다. 하지만 현장이 통제되자 한 경찰관이 그에게 다가와 감사 인사 대신 술 냄새가 난다고 말했다. 그는 커닝햄이 사고를 일으켰다고 의심하며, 커닝햄이 술과 약물에 취한 상태에서 운전했다는 혐의로 조사하기 시작했다.
커닝햄은 술을 한 방울도 마시지 않았고 다른 어떤 것도 섭취하지 않았는데도, 몇 분 안에 자신의 무죄가 입증될 것이라고 확신하며 반복해서 음주 측정 검사를 요청했다. 경찰관은 이를 거부하고 그에게 수갑을 채웠으며, 차 안에 있던 자신의 딸들을 위험에 빠뜨렸다고 비난하기까지 했다. 경찰관은 이를 아동 학대 혐의로 그를 의심할 근거로 삼았다.
커닝햄이 두 낯선 사람을 도우려는 일로 시작된 일이 결국 그의 가족 전체에 영향을 미쳤다.
이후 네브래스카 아동보호기관은 그의 집을 방문해 딸들을 면담하고 가족 주치의에게 연락했다. 사건이 계속 진행되는 동안 커닝햄은 정기적으로 소변 검사를 받아야 했고, 직장에서 승진할 수 있는 잠재적인 기회도 잃었다.
그날 밤부터 기다려 온 검사가 체포된 지 3개월 후 마침내 실시되었고, 예상대로 콜로라도 수사국이 진행한 분석 결과 그의 혈액에서는 알코올이나 약물이 검출되지 않았다.
검찰청은 혐의를 취하했지만, 커닝햄은 가만히 있지 않았다. 그는 부당한 구금을 이유로 해당 경찰관과 포트콜린스시를 상대로 연방 소송을 제기했다.
거의 5년 후인 2026년, 시는 소송을 마무리하기 위해 그에게 500.000달러를 지급하기로 합의했다. 지자체는 이번 합의가 법적 절차를 계속 진행하는 데 드는 비용과 혼란을 피하기 위한 것이며, 지급이 책임이나 위법 행위를 인정하는 것은 아니라고 밝혔다.
그러나 커닝햄에게 이 사건은 그의 삶과 가족의 삶을 영원히 바꿔 놓았다.
「이 일로 저는 극도로 조심스러워졌습니다. 경찰관들이 근처에 있을 때 불편함을 느껴서는 안 되는데, 이제는 안타깝게도 불편함을 느낍니다」라고 그는 인정했다.
권력 남용과 타인의 무지로 얼룩진 선행.