브라이언과 크리스틴 우드는 많은 가족이 선뜻 감당하려 하지 않는 일을 하기로 했다. 장애가 있는 아이를 입양하는 일이었다.
하지만 그들은 한 명만 입양한 것이 아니라 세 명을 입양했다. 아이들은 각각 세계의 서로 다른 곳, 미국과 불가리아, 중국에서 왔다.
아이들은 각각 서로 다른 곳, 미국과 불가리아, 중국에서 왔다. 그리고 그것은 그들이 아이를 가질 수 없었기 때문이 아니었다. 미국 버지니아주에 사는 이 부부는 가족에 누군가를 더 맞이할 자리가 여전히 있다고 생각했을 때 이미 생물학적 자녀 3명을 두고 있었다.
모든 일은 2016년에 시작되었다. 당시 두 사람은 교회에서 다운증후군과 기타 특별한 도움이 필요한 아이들을 위한 가정을 찾는 일을 돕는 단체 Reece’s Rainbow를 통해 장애가 있는 아이들을 입양한 한 가족을 만났다.
그때까지 브라이언과 크리스틴은 구순열이나 구개열처럼 치료하거나 의학적으로 교정할 수 있는 질환이 있는 아이를 입양하는 것에 대해 생각해 왔다. 하지만 그 가족을 가까이에서 알아가면서 두 사람의 생각은 바뀌었다.
그렇게 두 사람은 다운증후군이 있는 중국인 여자아이 케이티에 대해 알게 되었고, 케이티를 딸로 맞이하는 절차를 시작했다.
2020년 3월이 되자 모든 준비가 끝났다. 케이티를 집으로 데려오기 위해 중국으로 떠나기 불과 이틀 전, 코로나19 팬데믹으로 국경이 폐쇄되면서 절차는 중단되고 말았다.
케이티는 중국에 남아 있어야 했고, 기다림이 얼마나 길어질지 아무도 알 수 없었다.
몇 달은 몇 년으로 흘러갔고, 두 사람은 케이티를 계속 기다리는 동안 삶 속에서 두 명의 다른 여자아이를 만나게 되었다. 브라이언과 크리스틴은 뇌성마비가 있는 불가리아 여자아이 빅토리아와 두 번째 국제 입양 절차를 시작했고, 이후 염색체 질환이 있으며 상당한 특별한 도움이 필요한 미국인 여자아이 메케나의 임시 보호자가 되기로 했다.
갑자기, 이미 생물학적 자녀 3명을 두고 있던 부부는 장애가 있는 다른 세 여자아이의 삶에 관여하게 되었다.
가족은 조금씩 커져 갔고, 모두가 적응해야 했다. 큰아이들도 새로운 가족의 생활에 참여하기 시작했고, 새로 생긴 자매들과 함께 시간을 보내며 돌보는 일을 도왔다.
하지만 케이티를 둘러싼 불확실성은 계속되었다.
두 사람은 케이티를 집으로 데려올 수 있을 때까지 거의 3년을 기다렸다. 한동안 중국에서 사진과 동영상, 소식을 받았지만, 어느 순간부터 소식이 더 이상 오지 않았다. 불확실성이 너무나 커지자 크리스틴은 이런 생각을 했던 일을 떠올린다:
「정말 살아 있기는 한 걸까? 살아 있다는 증거를 받을 수 있을까?」
마침내 3년간 기다린 끝에 두 사람은 절차를 마무리할 수 있었고, 케이티가 집에 왔다. 완전히 다른 방식으로 시작된 세 갈래의 여정은 결국 하나로 모였고, 브라이언과 크리스틴은 자녀가 3명인 가족에서 6명이 함께 사는 가족이 되었다.
그 후로 여자아이들은 발달 면에서 큰 진전을 보였고, 가족은 그 과정이 어땠는지 보여주기 위해 삶의 일부를 공유하고 있다. 하지만 크리스틴은 입양을 완벽한 동화처럼 묘사하려는 의도는 없다.
특히 케이티의 경우에는 더욱 그랬다. 크리스틴은 적응 과정이 자신들이 생각했던 것보다 더 어려웠다고 인정했다. 케이티는 두 사람이 절차를 시작했을 때보다 더 나이가 든 상태로 집에 왔고, 오랜 시간 쌓인 큰 트라우마를 안고 있었다. 크리스틴은 누군가 사랑이 넘치는 가정에 오더라도 일부 상처는 저절로 사라지지 않는다는 사실을 받아들여야 한다고 솔직하게 이야기해 왔다.
그녀 자신도 인정하듯이, 사랑만으로는 트라우마를 지울 수 없기 때문이다.
그리고 어쩌면 그것이 우즈 가족의 이야기를 특별하게 만드는 점일지도 모른다. 이 이야기는 단순히 장애가 있는 세 여자아이에게 집의 문을 열어 준 것에 관한 것이 아니라, 가족을 만들어 가는 일이 자신들이 상상했던 것보다 훨씬 복잡해졌을 때에도 계속 앞으로 나아가기로 결심한 것에 관한 이야기다.