언뜻 보면 의수처럼 보일 수 있지만, 실제로는 그렇지 않다. 크루켄베르크 수술법은 절단 환자의 전완을 물체를 잡을 수 있는 일종의 집게 형태로 변형하면서 어느 정도의 감각을 보존하는 기법이다.
이 수술법은 제1차 세계대전 당시 독일의 외과 의사 헤르만 크루켄베르크가 개발했다. 손을 잃은 사람들에게 기능적인 대안을 제공하는 것이 이 수술법의 목적이었다. 절단 부위를 완전히 덮는 대신 요골과 척골을 분리해 집게처럼 열고 닫을 수 있는 두 개의 움직이는 구조로 만든다.
기존의 의수와 가장 크게 다른 점 중 하나는 환자가 조직의 감각을 보존할 수 있다는 것이다. 즉, 새로운 구조를 사용해 물체를 잡을 수 있을 뿐 아니라 접촉을 느끼고 자신의 몸에서 오는 감각을 통해 움직임을 조절할 수 있다.
이 수술법은 100년도 더 전에 개발되었지만 사라지지 않았다. 예를 들어 1998년에는 시에라리온의 프리타운에서 이 수술법이 사용되었고, 내전 중 절단을 입은 11명의 환자에게 15건의 수술이 시행되었다. 석 달 뒤, 평가를 받은 모든 환자가 독립적으로 먹고 마실 수 있었으며, 환자의 사분의 삼은 어느 정도의 손재주를 회복했다.
이 수술은 캄보디아와 같은 국가에서 특정한 경우에 여전히 사용되고 있다. 2024년에 발표된 한 연구는 전기 화상으로 손을 잃은 환자들을 분석한 결과, 이 수술법이 환자들에게 유용한 기능을 제공할 수 있다는 사실을 밝혀냈다.
그 외형은 전통적인 손과 매우 다르기 때문에, 이 기법을 처음 보면 강한 인상을 받을 수 있다. 그러나 이 수술법의 목표는 미적인 측면에서 손을 모방하는 것이 결코 아니었다. 그보다는 훨씬 더 기본적인 능력, 즉 절단 후에도 물체를 잡고 느끼며 일상적인 일을 다시 수행할 수 있는 능력을 회복하는 것이 목적이었다.
개발된 지 100년이 넘은 지금도 크루켄베르크 수술법은 전쟁 한복판에서 개발된 해결책이 수십 년 후에도 활용될 수 있음을 보여주는 사례로 남아 있다. 특히 정교한 의수를 항상 이용할 수 없는 곳에서 더욱 그렇다.