언뜻 보면 똑같아 보일 수 있지만, 사이코패스적 특성이 있는 사람과 없는 사람의 뇌는 기능하는 방식이 다릅니다. 뇌 활동과 특정 영역 간의 연결을 관찰할 수 있게 해 주는 뇌 스캔을 활용한 여러 과학 연구에서 이러한 사실이 입증되었습니다.
연구된 주요 차이점 중 하나는 전전두피질에서 발견됩니다. 이마 뒤쪽에 있는 이 영역은 감정 조절, 충동 억제, 의사 결정에 관여합니다. 감정 처리와 의사 결정에 중요한 뇌 구조인 편도체에서도 변화가 확인되었습니다.
이 연구의 가장 놀라운 사례 중 하나는 2005년에 일어났습니다. 당시 캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스의 신경과학자 제임스 팰런은 폭력적 행동에 관한 연구의 일환으로 뇌 스캔을 살펴보고 있었습니다.
이미지를 검토하던 그는 특정 전두엽 영역, 특히 감정 조절 및 충동 억제와 관련된 부위의 활동이 현저히 줄어든 뇌를 발견했습니다.
팰런이 예상하지 못한 것은 그 뇌가 자신의 뇌라는 사실을 발견한 것이었습니다.
연구자는 연구에 자신의 가족 사진도 포함했고, 참가자가 누구인지 모르는 상태에서 결과를 검토하던 중 사이코패스와 연관 짓던 뇌 패턴을 알아보았습니다. 그 스캔이 누구의 것인지 확인한 뒤, 자신이 자기 뇌를 보고 있다는 사실을 알게 됐습니다.
아내와 자녀의 뇌 이미지와 비교했을 때 서로 다른 활동 패턴이 나타났다는 점에서 놀라움은 더욱 컸습니다.
하지만 중요한 모순이 있었습니다. 팰런은 살인자가 아니었으며 범죄적 폭력의 전력을 쌓지도 않았습니다.
신경과학자 자신은 이러한 차이의 일부를 성장 환경으로 설명했습니다. 그는 애정이 넘치고 안정적인 가정환경에서 자랐으며, 연구해 온 일부 사람들과 자신의 행동이 달랐던 이유를 이해하는 데 그 환경이 중요하다고 여겼다고 설명했습니다.
그의 이야기는 과학자들이 수십 년 동안 답을 찾으려 해 온 질문을 제기합니다. 생물학은 우리의 성격에 어느 정도 영향을 미치며, 우리가 자라는 환경은 어느 정도 영향을 미칠까요?