상상해 보세요. 붕괴한 건물 잔해 아래에 갇힌 당신이 먼지 사이로 등에서 케이블이 삐죽 튀어나온 거대한 바퀴벌레가 다가오는 것을 본다고요. 첫 반응은 비명을 지르는 것일 겁니다. 하지만 그 바퀴벌레는 당신을 구하러 온 것입니다.
이것이 호주 퀸즐랜드 대학교와 뉴사우스웨일스 대학교가 진행하고 생체로봇공학자 Thang Vo-Doan이 이끄는 프로젝트 ‘Paraborg’의 작동 방식입니다. 이들은 거대한 굴파기 바퀴벌레(Macropanesthia rhinoceros)를 이용합니다. 크기가 가벼운 전자 하네스와 초소형 카메라, 심지어 약물을 자동으로 주입하는 장치까지 장착할 수 있게 해 주기 때문입니다. 그와 동시에 조작자는 사람이든 일반적인 로봇이든 들어갈 수 없는 터널과 틈새를 통해 이들을 원격으로 안내합니다.
연구진 스스로도 문제를 인정합니다. 전선이 연결된 이 곤충이 다가오는 모습은 공포 영화의 한 장면처럼 보일 수 있으며, 특히 누군가 다치고 겁에 질려 있을 때는 더욱 그렇습니다. 그래서 연구진은 이미 점멸등을 추가하거나, 작은 스피커가 「도움이 오고 있습니다」라고 반복해서 알리도록 하는 방안을 검토하고 있습니다. 테스트에서 Paraborg는 100%의 경우 목적지에 도달했고, 주입 시스템은 90%의 경우 작동했습니다. 보기에는 무섭지만, 이들은 생사를 가르는 차이가 될 수 있습니다.