한 중국인 생물학자가 생기 없는 상괭이의 몸 곁에 무릎을 꿇고 있다. 그녀는 거리낌 없이 울고 있다. 2022년의 일이었고, 사진에 담긴 그 장면은 수십 년간 조용히 진행되어 온 비극을 요약한다.
상괭이는 세계에서 유일한 담수 돌고래상괭이이며, 양쯔강에만 서식한다. 이 사진이 촬영됐을 당시 살아 있는 개체는 겨우 1,000마리 남아 있었다. 같은 수로에 살던 친척인 중국강돌고래는 이미 기능적으로 멸종했으며, 누구도 역사가 반복되기를 원하지 않는다.
활발한 어업, 엔진 소음, 물에 버려지는 화학물질, 선박 통행은 이 조용한 학살의 직접적인 원인이다. 좋은 소식은 중국이 강에서의 어업을 금지한 이후 개체 수가 약 1,500마리의 돌고래상괭이로 늘어났다는 것이다.
나쁜 소식은 이 균형이 여전히 취약하며, 단 한 철의 무관심만으로도 모든 것이 다시 사라질 수 있다는 점이다.
