베네수엘라 라과이라의 붕괴된 건물. 잔해 아래 갇힌 마테오라는 소년. 그리고 구조대가 도착할 때까지 그의 곁을 떠나지 않았고, 짖는 소리로 구조대를 이끌었다는 이야기 속 그의 골든 리트리버 맥스. 6월 24일 지진 이후 7월 8일부터 10일 사이 수천 건의 게시물에서 전해진 이야기는 바로 이랬다.
이 이미지는 우리의 마음을 아프게 하는 모든 것처럼 빠른 속도로 Instagram, Facebook, X 전역에 퍼졌다. 하지만 세부 사항을 들여다보면 뭔가 맞지 않는다. 어느 매체도 병원, 구조 단체, 또는 소년의 성을 확인하지 않았다. 공식 출처는 단 하나도 없었다. 그저 같은 이야기가 사이트에서 사이트로 복사되고 붙여넣어진 것뿐이었다.
바로 여기서 의문이 생긴다. 맥스는 진짜 영웅이었을까, 아니면 비극 속에서 희망을 느끼기 위해 우리가 정확히 어떤 이미지를 봐야 하는지 아는 알고리즘의 산물이었을까? 아직 누구도 이를 완전히 입증하지 못했다. 하지만 누구도 사실로 이를 반증하지 못했다.
그러나 게시물이 입소문을 타면서 진실이 드러나기 시작했다. 이 감동적인 이미지는 인공지능이 생성한 창작물이며, 이 이야기는 어떤 전통적 언론 매체나 공식 구조 출처에서도 확인되지 않았다.