미국 일리노이주의 한 집 마당에는 거의 눈이 보이지 않는 너구리가 다섯 해 동안 매일 아침 찾아왔다. 그는 여기저기 부딪히곤 했고, 바람과 키 큰 풀, 눈을 무서워했다.
2009년부터 그에게 먹이를 주던 여성 Eryn은 닭고기 크림 수프에 적신 부드러운 죽을 놓아두었다. 그 작은 동물은 아랫입술이 없어 다른 것은 아무것도 먹을 수 없었기 때문이다.
2014년 10월 어느 날, 식사 시간에 딱 맞춰 검은 새끼 고양이 두 마리가 그의 곁에 나타났다. Eryn은 그들이 자신이 너구리에게 먹이를 주는 모습을 보고 따라온 것뿐이라고 생각했다. 하지만 며칠 뒤, 식사가 끝나면 그 작은 고양이 둘이 너구리와 함께 숲으로 돌아간다는 사실을 알아차렸다. 양쪽에 한 마리씩.
그 너구리는 같은 종의 보통 수명을 훨씬 넘겨 살았다. 너구리는 보통 두세 해를 살지만, 그는 온갖 일을 겪으면서도 다섯 해를 살았다. 「기적이었어요」, Eryn은 말했다. 하지만 야생동물은 눈이 멀고 늙었어도 여전히 공격할 수 있었는데, 오히려 새끼 고양이 두 마리의 가족이 되었다.
그러다 2015년 6월, 너구리는 더 이상 찾아오지 않았다. Eryn은 너구리가 어떻게 죽었는지 알지 못한다. 그저 숲 어딘가에서 평화롭게 눈을 감았기를 바랄 뿐이다.
하지만 새끼 고양이들은 남았다. Eryn은 이미 할퀴임을 많이 당하고 인내심을 발휘하며 그들을 길들이고 있었고, 결국 고양이들은 그녀의 집으로 들어와 살게 되었다.
Eryn은 자신도 그들을 얼마나 필요로 하게 될지 상상하지 못했다. 아홉 날 만에 Eryn은 어머니와 15살 된 고양이를 잃었다. 두 번의 큰 상실은 그녀의 삶에 커다란 빈자리를 남겼다. 그러고 나서 그녀는 인생에서 가장 힘든 시기 중 하나를 보내는 동안 그 작은 고양이들이 자신의 곁을 지켜 주려고 찾아왔다는 사실을 깨달았다.
검은 새끼 고양이들이 나를 필요로 한 만큼, 나도 그들이 필요했다는 걸 알게 됐다
너구리가 그들을 보호하고 있었는지, 아니면 그저 먹이와 숲으로 돌아가는 길을 함께 나눴는지는 영원히 알 수 없겠지만, 그 뜻밖의 우정은 셋 모두의 운명을 바꾸었고, 예상치 못하게 Eryn의 운명까지 바꾸어 놓았다.