브라질 남부의 한 교도소에는 제복을 입거나 무기를 들지 않은 채 가장 세심하게 경비를 서는 이들이 있다. 깃털이 있고 작은 호숫가에 살며, 교도소 전체에 경보를 울릴 만큼 큰 소리를 낸다.
이들은 산타카타리나주에 있는 상페드루지아칸타라 교도소의 이른바 「거위 요원들」이다. 새들은 내부 울타리와 외벽 사이의 녹지대를 순찰하는데, 이곳은 탈출을 시도하는 수감자가 넘어야 할 마지막 장애물 중 하나다.
이들에게는 대장도 있다. 이름은 피우피우이며, 직원들이 자신을 부르는 것을 알아듣는다. 자기 이름을 들으면 특유의 꽥꽥거리는 소리로 답한다.
재미있는 발상처럼 보일 수도 있지만, 거위들이 이곳에 있는 데에는 아주 분명한 이유가 있다.
이전에는 경비견들이 같은 역할을 맡았다. 하지만 교도소는 결국 개 대신 새들을 배치했다. 마르쿠스 호베르투 지 소자 소장에 따르면 거위를 기르는 것이 비용이 덜 들고, 특히 밤에는 교도소 주변이 조용하기 때문에 예상치 못한 꽥꽥 소리가 무시하기 어려운 경보가 된다.
하지만 그보다 더 흥미로운 이유가 하나 더 있다.
2009년 당시 보안 책임자였던 네비우 달라뇰은 브라질 언론에 개들을 수감자들이 직접 돌봤고 결국 수감자들과 친숙해졌다고 말했다. 직원들이 도착하면 반응을 보이기는 했지만, 정기적으로 마주치는 수감자들에 대해 경보를 울리는 데에는 덜 효과적이었고, 그래서 거위가 대안으로 등장했다.
새들은 본래 경계심이 강해 낯선 존재나 움직임을 감지하면 큰 소리로 울어 반응할 수 있다. 거위는 영역 의식이 강하고 보호 본능이 뛰어나며 자신들의 영역이라고 여기는 공간을 지키기 위해 누구든 공격하는 것도 두려워하지 않습니다. 하지만 이 경우 거위들이 도망자를 쫓거나 맞서 싸울 필요는 없다. 그저 시끄럽게 울어대기만 하면 된다.
교도소는 전자 감시 장비와 벽 위에 배치된 교도관들에 더해, 경계선을 감시하는 마지막 단계로 개를 대신한 거위들을 활용한다.
흥미로운 점은 이 실험이 오랜 시간 지속되어 왔다는 것이다. 2009년부터 사용했다는 기록이 있으며, Reuters가 2023년에 교도소를 방문했을 때도 거위들은 여전히 순찰 중이었다. 담당자들에 따르면 이 특정 임무에서는 거위들이 개보다 훨씬 더 효과적인 것으로 입증됐다.