찰스 켈리는 정상에 오른다는 것이 무엇을 의미하는지 누구보다 잘 안다. 그는 「Need You Now」와 「American Honey」 같은 히트곡을 낸 미국 컨트리 밴드 Lady A의 리드 싱어지만, 그의 커리어가 대중의 눈앞에서 순조롭게 나아가는 동안 무대 밖에서는 술과의 관계가 그의 삶과 그가 가장 사랑하는 사람들의 삶을 망가뜨리고 있었다.
결정적인 순간은 2022년 그리스에서 보낸 가족 여행 중 찾아왔다. 아내 캐시와 말다툼한 뒤 찰스는 휴대전화를 끄고 밤새 사라졌으며, 결국 낯선 사람들과 술을 마시고 있었다. 그동안 아내와 친구 여덟 명은 그를 찾으려 애썼다.
찰스 켈리는 치료 센터에 입소하기로 했고, 몇 달이 지나자 결과가 나타나기 시작했다.
내게 가장 좋은 필터는 그저… 술을 마시지 않는 것.
하지만 사진을 공유하고 나서야 자신이 걸어온 여정의 전체 모습을 보게 됐다.
그는 캐시가 한때 자신에게 오래된 사진을 보며 「저 남자는 누구야?」라고 생각해 본 적이 있느냐고 물었다고 말했다. 그는 그렇다고 대답했고, 자신이 얼마나 먼 길을 왔는지 보여주기 위해 그중 한 장을 특별히 골랐다.
한 사진에서는 멍한 눈빛에 얼굴이 부은 채, 자신조차 알아보지 못하는 셀카 속 모습으로 등장한다. 다른 사진에서는 물속에서 웃으며 아내 캐시를 끌어안고 있다.
「그녀가 내가 술을 끊은 이유다」라고 몇 년 후 이 가수는 아내에 대해 인정했다. 찰스는 회복하는 동안 그녀가 엄청난 인내심을 보여줬다고 말하지만, 두 사람 모두 결혼 생활을 지키는 일에는 둘 다 노력해야 했다는 점을 분명히 했다.
술을 끊는 일은 가수가 자신의 커리어에 접근하는 방식도 바꾸도록 했다. Lady A가 무대로 돌아왔을 때, 그룹은 투어 버스와 호텔, 여행과 관련된 기타 공간에서 술을 금지하는 규칙을 마련해 켈리가 과거에 버린 습관으로 돌아가지 않고 계속 일할 수 있는 환경을 만들었다.
하지만 그에게 진정한 변화의 전후는 얼굴에 드러난 모습이 아니다.
「술을 끊은 뒤 찾아온, 단지 건강해 보이는 것을 훨씬 넘어서는 수많은 축복에 대해 계속 이야기할 수 있다」고 그는 설명하며, 그 사진은 그저 다시는 돌아가고 싶지 않은 곳을 떠올리게 할 뿐이라고 덧붙였다.