한 시간에 모기 1,200마리. 이것이 한밤중 박쥐의 사냥 속도이며, 5,000만 년 동안 과학을 놀라게 해온 동물에 관한 사실 중 가장 평범한 것일 뿐이다.
박쥐를 진정으로 비범하게 만드는 것은 몸속에 있다. 비행은 박쥐의 신진대사를 다른 어떤 포유류였다면 자유 라디칼로 인한 막대한 세포 손상을 만들어낼 수준까지 끌어올린다. 박쥐는 수백만 년 전에 그 문제를 해결했다. 그 손상에 대한 완전한 저항성을 발달시켰고, 그 결과 암이 거의 생기지 않는 유일한 포유류가 되게 한 면역 체계를 갖게 되었다. 예를 들어 브란트박쥐는 최대 41년까지 살 수 있다. 인간의 손과 거의 같은 관절을 지닌 그들의 날개는 어떤 드론도 복제하지 못한 기동을 수행한다. 그리고 그 과정에서 바나나, 망고, 아보카도, 아가베의 수분을 돕는다.
그래서 과학자들은 박쥐를 위협이 아니라 모델로서 그토록 면밀히 연구한다. 이 동물이 진화를 통해 해결한 것은 의학이 수십 년 동안 찾아온 열쇠일 수 있다. 🦇