조지프 메릭은 1862년 잉글랜드에서 태어나 주변 사람들의 시선과 거부를 견디며 생애 대부분을 보냈다. 희귀 질환으로 뼈와 조직이 비정상적으로 자랐고, 특히 머리와 얼굴이 그랬다.
그의 외모 때문에 그는 「엘리펀트 맨」이라는 별명으로 쇼에 전시되었다. 하지만 그 이름 뒤에는 그저 존엄성을 갖춘 대우를 받고 싶어 했던 섬세하고 지적인 남자가 있었다.
머리의 크기와 무게 때문에 그는 누워서 잠을 잘 수 없었다. 매일 밤 목에 지나친 압력이 가해지지 않는 자세로 앉아서 쉬어야 했다.
1890년 4월 11일, 겨우 27세였던 그는 이번에는 누운 채 침대에서 숨진 채 발견되었다.
그의 주치의 프레더릭 트리브스는 메릭이 다른 사람들처럼 잠을 자려 했다고 생각했지만, 머리의 무게 때문에 심각한 목 부상을 입었을 수도 있었다.
사망 원인은 질식으로 추정되었지만, 정확한 경위는 끝내 완전히 밝혀지지 않았다.
한 세기가 넘게 지난 지금도 그의 두개골 사진은 휴식조차 힘겨운 일이 되게 한 질환의 심각성을 보여 준다.