펀치는 2025년 7월 25일 일본 이치카와 동물원에서 태어났습니다. 겨우 4살인 그의 어미는 폭염 한가운데서 힘든 출산을 겪은 뒤 그를 거부했습니다.
사육사들은 그에게 손으로 먹이를 주었습니다. 수건과 장난감 기린도 시도해 보았고, 마침내 효과가 있는 것을 찾았습니다. 펀치가 마치 자신의 어미인 것처럼 꼭 붙잡은 오랑우탄 봉제인형이었습니다.
2026년 1월, 사육사들은 그를 무리로 돌려보냈습니다. 쉽지 않았습니다. 그를 이끌어 줄 어미가 없었던 펀치는 다른 원숭이들에게 어떻게 다가가야 할지 몰랐습니다.
하지만 무언가가 변하기 시작했습니다. 다른 마카크들이 그를 털 손질해 주기 시작했습니다. 누군가는 그가 처음으로 동료를 안아 주는 모습을 보았습니다.
그 과정에는 좌절도 있었습니다. 한 번은 무리의 다른 구성원에게 공격을 받고, 늘 곁에 두던 봉제인형에게 위로를 구하러 달려갔습니다.
그럼에도 그는 계속 노력했습니다. 3월 무렵에는 예전의 천 인형 동반자를 덜 찾게 되었습니다. 여전히 그것과 함께 잠을 잤지만, 낮에는 같은 종의 곁에 있는 것을 더 좋아했습니다.
그리고 변화는 더욱 감동적이었습니다. 한때 곁에 누군가가 있다는 느낌을 위해 봉제인형이 필요했던 펀치는 이제 다른 마카크들을 따뜻하게 맞이하고, 가장 어린 개체들에게 다가가 안아 주며 함께 있어 주는 존재가 되었습니다.
「그는 조금씩 무리에 적응하기 시작했습니다」라고 동물원장 미즈시나 시게카즈는 말했습니다.
아무도 펀치의 고통을 선택하지 않았습니다. 하지만 그는 매일 다른 이들 사이에서 자신의 자리를 찾으려는 선택을 했습니다. 그리고 이제 그는 다른 이들이 자신의 자리를 찾도록 돕고 있는 듯합니다.