평생 한 번도 통증을 느껴본 적이 없는 사람들이 있다. 그들은 과장하는 것이 아니며, 통증 역치가 높은 것도 아니다: 그들의 신경계는 DNA에 쓰인 지시에 따라 그 신호를 아예 처리하지 않을 뿐이다. 이 상태는 선천성 통증 무감각증(CIP)이라고 하며, SCN9A, NTRK1, PRDM12, FAAH-OUT 같은 유전자의 돌연변이로 인해 발생하는데, 이는 손상을 감지하고 뇌로 전달하는 역할을 하는 세포인 통각수용기에 영향을 미친다.
가장 잘 문서화된 사례는 영국 여성 Jo Cameron의 경우로, 그녀는 65세 때 손 수술 중 마취가 필요 없다고 주장하면서 자신의 상태를 알게 되었다. 어리둥절한 마취과 의사들은 그녀를 University College London과 University of Oxford의 전문의들에게 의뢰했고, 이들은 2019년 3월 British Journal of Anaesthesia에 그들의 연구 결과를 발표했다. Cameron은 통증을 느끼지 않을 뿐만 아니라 공포나 불안도 경험하지 않으며, 연구자들은 그녀의 상처가 정상보다 더 빨리 치유된다는 점도 관찰했다. 의사들은 비슷한 돌연변이를 지녔지만 이를 한 번도 알아차리지 못한 사람들이 훨씬 더 많을 수 있다고 본다.
초능력처럼 보이는 이것은 실제로는 생물학적 함정이다: 경고 신호로서의 통증이 없으면 골절, 화상, 감염이 몸이 아무런 경고도 주지 않은 채 진행된다. 그러나 과학은 다른 목표를 가지고 이 유전자들을 바라본다: 그것들이 어떻게 통증을 차단하는지 이해하는 것은 전 세계에서 매년 수술을 받는 330 million명의 환자를 위한 새로운 진통제 개발의 길을 열 수 있다.