장면은 잔혹한 싸움에서 나온 듯 보입니다. 한 플라밍고가 다른 플라밍고의 머리에 부리를 박아 넣는 동안, 짙은 붉은 액체가 새끼의 부리 위로 직접 떨어집니다. 소셜 미디어의 수천 명은 이를 피를 흘리는 모습으로 해석했지만, 아닙니다.
이는 소낭유라고 불리는 걸쭉하고 영양가 높은 분비물로, 플라밍고 수컷과 암컷 모두가 먹이를 처리하는 부위와 같은 소낭의 내벽에서 만들어 냅니다. 이 모든 과정의 배후에 있는 호르몬은 포유류의 젖 분비를 활성화하는 호르몬과 동일한 프로락틴입니다. 이 물질은 단백질이 풍부하며, 붉은색은 적혈구가 아니라 먹이에 들어 있는 카로티노이드에서 비롯됩니다.
하지만 이 놀라운 방식에는 대가가 따릅니다. 이 기간 내내 부모는 새끼에게 영양을 공급할 뿐 아니라 특유의 색을 발달시키는 데도 도움을 주는 소낭유를 만들기 위해 과도하게 먹습니다. 이 과정은 너무나 힘들고 부담이 커서 수컷과 암컷이 번갈아 해야 하며, 이 기간 동안 두 부모 모두 색을 잃습니다.
그리고 비슷한 분비물로 새끼를 먹이는 새가 플라밍고만은 아니지만, 플라밍고 젖의 강렬한 붉은색은 이 장면을 자연계에서 가장 당혹스러운 광경 중 하나로 만듭니다.